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qui vivent aujourd hui, que les couclies où ils se trouvent 
sont d’une plus haute antiquité. La plupart des fossiles un 
peu anciens n’ont plus d’analogues vivans, et ceux qui se 
rapprochent des espèces actuelles parleurs formes, les sur¬ 
passent de beaucoup en grandeur ; parmi les poissons sur¬ 
tout, cette différence de volume est quelquefois énorme. {Voy. 
au mot Requtn.) Enfin les analogues vivans des fossiles de 
nos contrées ne se trouvent guère qu’entre les tropiques. 
Ces divers faits ont donné naissance à beaucoup d’hypo¬ 
thèses de révolutions et de catastrophes, tandis que ce ne sont 
que de simples effets des changemens graduels et insensibles 
arrivés à la surface du globe terrestre, et sur-tout de la dimi¬ 
nution de l’Océan, opérée par la décomposition continuelle 
de ses eaux. Voyez Volcans. 
Les fossiles , considérés dans leurs rapports avec l’histoire 
de la terre, se divisent suivant l’ordre des temps où ils ont 
commencé d’exister. 
Il paroît que les premiers êtres vivans qui se formèrent dans 
l’Océan furent quelques petits coquillages; ce sont du moins 
les seuls animaux qui nous aient laissé des traces certaines de 
leur existence dans les plus anciennes couches secondaires. 
Il est probable aussi qu’il existait en même temps quelques 
petits zoophytes d’une consistance molle ou gélatineuse , 
comme les holothuries et les orties de mer, dont la décom¬ 
position a formé les rognons de pyrites qu’on trouve clissémi« 
nés dans les anciennes couches argileuses, mais bien plus 
rarement que dans les couches plus modernes. 
Quand la surface de l’Océan se fut assez abaissée pour 
permettre à la lumière de parvenir aux sommités des mon¬ 
tagnes, il s’y forma quelques zoophytes à corps solide et à 
demeure fixe; et ceux-ci se multiplièrent ensuite progressi¬ 
vement , de même que les coquillages, à mesure que les rayons 
solaires purent exercer leur action vivifiante sur des espaces 
plus étendus dans le fond des mers. 
Parurent ensuite les poissons, et enfin les amphibies. 
Lorsque, par l’abaissement graduel de la mer, les lerreins 
les plus élevés eurent été mis à découvert, ils produisirent 
d’abord des fougères, des roseaux, et quelques autres plantes 
de cette nature : ce sont les plus anciens végétaux dont il 
reste des vestiges ; on les trouve communément dans les 
schistes bitumineux qui accompagnent les couches de houille 
ou de charbon de terre. Voyez Houille, 
Les grands végétaux, les arbustes et les arbres, n’ont été 
formés que lorsqu’une partie considérable des éminences du 
globe ont été abandonnées par la mer, et long-temps exposées 
