sSo ' H O M 
sins de l’élatde nature sont ignorans et crédules; ils sont donc 
portés à la superstition , à l’illusion ; comme ils pensent peu , 
ils doivent sentir beaucoup; ils vivent sous l'empire du cœur. 
Les nations très-policées étant plus instruites, deviennent par 
conséquent peu crédules ; elles se rapprochent donc plus de 
la vérité des choses; mais comme elles pensent beaucoup, elles 
sentent moins; elles vivent plutôt par la tête que dans le 
cœur; leurs mœurs cessent alors d’être poétiques ; chez elles, 
l’amour n’est plus un dieu , c’est seulement un acte physique 
accompagné de volupté. 
Le langage suit aussi la même progression que celle de la 
civilisation et des idées répandues dans le corps de chaque 
nation ; les livres n’en sont que les résultats. Bien loin de don¬ 
ner l’impulsion à leur siècle, les auteurs ne suivent que cette 
impulsion ; en effet, nous voyons briller le même genre de 
littérature dans chaque état, aux pareilles époques de leur 
durée. Le siècle donne donc toujours le ton aux ouvrages , 
il leur fait prendre, sa livrée.. Quand je remarque, combien 
certains spectateurs trouvent.grossières plusieurs comédies de 
Molière ( quoiqu’ils admirent cet auteur sur parole ), je crois 
que si l’on en faisoit aujourd’hui de semblables, elles 11e se~ 
roient pas reçues. Si le Misanthrope et Athalie } ces deux chefs- 
d’œuvre de la scène française , ont tombé sous le beau siècle 
de Louis xiv , pourquoi d’autres chefs-d’œuvre ne lombe- 
roient-ils* pas dans un autre âge ? Pour agir sur son siècle 
il faudroii appartenir à un autre , de même qu’un homme ne 
peut pas déplacer une masse,, s’il 11’a pas un jxûnt d’appui 
liors d’elle. La moindre réflexion sur le genre d’écrits qui a 
Je plus de vogue aujourd’hui, suffit pour faire juger de l’état 
de la langue et des mœurs. Ainsi la multiplication des jour¬ 
naux , des dictionnaires, des romans, des livres élémentaires, 
la propagation des sciences dans tontes les classes de la société, 
nous montrent avec quelle rapidité la poésie, la littérature 
et les beaux-arts doivent tomber en décadence. Quand 011 
voudroit s’y opposer , on ne le pourroit pas, puisque la force 
de l’opinion et des mœurs nous y entraîne invinciblement. 
Les langues ne se régénèrent pas plus que les empires , car 
elles suivent leurs mêmes périodes d’accroissement et de dé¬ 
gradation. Les premiers Romains avoient une langue impar¬ 
faite et fort rude ; elle devint riche , sonore , grave au temps 
de Cicéron et de Virgile ; puis elle se dégrada à mesure que 
l’empire romain s alfoiblit sous la corruption çt le despotisme 
de ses empereurs. Nous pouvons appercevoir une gradation 
semblable dans la langue française , qui fut d’abord barbare 
dans sou origine ; c’étoit un mélange de celtique et de basse 
