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nombreux besoins, réfléchissent rarement sur ce grand objet; 
ils ressemblent en tout auxenfans, et ne sont pas plus instruits 
qu’eux. Ils sont ignorans, mais non athées. La preuve qu’ils 
admettent quelque chose au-dessus de la nature , c’est qu’ils 
croient aux esprits, c’est qu’ils portent à manger à leurs morts, 
c’est qu’ils enterrent avec eux des armes et des inslrumens né¬ 
cessaires à la vie. D’où viennent donc ces idées répandues sur 
toute la terre? Pourquoi Yhomme reconnoît-il un Etre-Su¬ 
prême du Japon à Pétersbourg, de Delhi à Londres, d’Ispa- 
han à Lima, de la hutte du nègre au palais du Vatican , du 
sein des forêts américaines et des îles australes à nos campagnes 
cultivées? Pourquoi Y homme est-il le seul animal religieux et 
le seul pourvu de raison? Qui a pu rendre l’opinion de l’exis¬ 
tence d’un Dieu si universelle dans toute l’espèce humaine? 
Par qui lui est-elle suggérée? Voilà ce qui doit surprendre 
toute personne de bonne-foi. Si cette penséeéioit. une erreur, 
pourquoi l’aurions-nous plutôt que les animaux? 
De quelque part que nous vienne celle opinion, elle est re¬ 
connue en général par tout le genre humain. Cependant elle 
n’est dans la tête du sauvage qu’une idée stérile ; elle n’influe 
nullement sur sa conduite ni sur celle de ses semblables. Elle 
ne prête point son appui salutaire à la loi naturelle, aux pre¬ 
miers fondemens de la justice et de la morale , parce que les 
hommes barbares n’ayant presqu’aucune relation entre eux, 
ne formant aucun corps politique, ils n’ont point d’autre 
droit que la force, d’autre justice que le talion, et d’autre 
bienveillance entre eux, que la pitié naturelle pour les êtres 
foibles. 
Mais aussi-tôt qu’il fut nécessaire d’établir une société bien 
ordonnée, de régler les droits et de déterminer les devoirs des 
hommes entre eux, on sentit le besoin d’une puissance extraor¬ 
dinaire qui put, non-seulement contraindre les volontés, 
mais même lier les coeurs. Les premiers législateurs ne pou¬ 
vant pas désabuser les peuples des préjugés dont iis les trou- 
voient. préoccupés, se voyant hors d’étatd’étoulfer leurs pas¬ 
sions effrénées par des loix purement humaines , résolurent 
d’établir des religions. De même qu’un habile médecin cache 
à son malade, sous une apparence agréable, un remède amer, 
mais salutaire, ainsi les instituteurs des nations ont été obligés 
de tromper les hommes pour leur utilité. Beaucoup de philo¬ 
sophes ont blâmé cette pratique, prétendant que l’erreur ne 
peut jamais être avantageuse aux hommes ; mais, sans leur 
opposer une foule de raisonnemens contraires, je citerai un 
passage remarquable de Polybe , l’un des plus judicieux his¬ 
toriens de l’antiquité ? qui fut l’ami du grand Scipion, et que 
