HOU _ 407 
diffêrens bancs de grès ; ensuite un nouveau dépôt d’ar¬ 
gile-, un nouveau dépôt de cinq, dix, vingt pieds d’épaisseur 
d’un limon végétal tout pur ; un nouveau dépôt de plantes 
entières , un nouveau déj>ôt de bancs de grès ; il falloit dire 
pourquoi ces alternatives étoient répétées ici dix fois, là vingt 
fois, ailleurs trente ou cinquante fois , &c. &c. 
Pour qu’une hypothèse soit admissible, il faut qu’elle puisse 
rendre compte et du fait principal et des diverses circonstances 
qui raccompagnent ; or l’hypothèse dont il s’agit est bien loin 
de remplir ces conditions; elle est sur-tout complètement 
nulle relativement au retour périodique des mêmes couches ; 
et le silence de ses partisans à cet égard annonce suffisamment 
leur embarras. C’étoit pourtant le fait le plus frappant, le 
plus instructif, et celui qui pouvoit le mieux mettre sur la 
voie pour découvrir la véritable origine du charbon - de - 
terre . 
Buffon, malgré la fécondité de son imagination , élude 
xette difficulté , qui véritablement est insoluble dans le sys¬ 
tème végétal. Dans son Traité du Charbon-de-terre , il n’en 
parle que d’une manière absolument vague. Voici ce qu’il 
dit de plus précis à ce sujet dans ses époques de la nature: 
« L’on ne peut douter, dit-il, que les couches les plus 
3> basses de charbon n’aient été produites par le transport des 
5) matières végétales amenées par les eaux ; et lorsque le pre- 
î) mipr dépôt d’où la mer enlevoit ces matières végétales se 
3) trouvoit épuisé, le mouvement des eaux continuant de 
3> transporter au même lieu les terres ou les autres matières 
3) qui environnoient ce dépôt, ce sont ces terres qui forment 
3) aujourd’hui la veine intermédiaire entre les deux couches 
» de charbon ; ce qui suppose , ajoute-t-il, que l’eau amenoit 
» ensuite de quelqu’ autre dépôt des matières végétales pour 
3) former la seconde couche de charbon 3). 
J’imagine que Bulfon n’étoit pas lui-même grandement 
satisfait d’une semblable explicalion : il est trop évident que 
des transports fortuits sont insuffisans pour rendre raison de 
ces alternances aussi régulières que multipliées qu’on observe 
dans toutes les houillères. 
Qu’on jette les yeux, par exemple , sur la mine de Saint- 
Gilles près de Liège, où plus de soixante couches de char¬ 
bon sont superposées les unes aux autres dans un massif de 
terrein de quatre mille pieds d’épaisseur : chaque couche de 
charbon y est toujours accompagnée de deux couches d’ar¬ 
gile , et séparée de la couche de charbon suivante , soit en 
dessus , soit en dessous, par des strates de grès de quarante à 
quatre-vingts pieds d’épaisseur, qui sont composés eux-mêmes 
