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dégénéré et se seroit éteinte ; l’agficultitré se seroil trouvée 
•sans aclivité ; les canaux se seroient comblés ; le sable des 
déserts auroit amené la stérilité sur des terres naguère 
apanage de l’abondance; des reptiles sans nombre, des my¬ 
riades d’insectes, dont les ennemis naturels auroient cessé 
d’être protégés, seroient devenus un fléau redoutable pour le 
pays, et le tourment continuel de ses liabitans ; enfin l’on 
auroit vu l’Egypte tomber en peu de temps, de l’état le plus 
florissant, dans la dégradation et la langueur, pauvre, cou¬ 
verte des hommes les plus misérables du monde, n’opposant 
plus que de foibles barrières à l’envahissement de son terrein 
par les sables, telle, en un mot, qu’elle est aujourd’hui entre 
les mains du farouche Musulman , plus superstitieux sans 
doute que l’antique Egyptien , mais qui ne fondant sa domi¬ 
nation que sur la force et l’abus de ses' armes, s’est peu soucié 
de faire tourner ses préjugés au profit du bien général. 
Parmi cette foule de divinités qui pulluloieh.it sur le sol de 
l’ancienne Egypte, quelques-unes n’étoient adorées que dans 
quelques districts , tandis que d’autres avoierit obtenu un 
culte universel. Du nombre de ces dernières étoit Y ibis. C’étoifc 
l’espèce sacrée par excellence ; quiconque tuoit un de ces 
oiseaux, même involontairement, ne pouvait éviter le dernier 
supplice. Diodore de Sicile assure qu’il ne rapporte point 
cette coutume sur la foi d’autrui, et qu’il en a vu des exemples 
dans son voyage d’Egypte. Le peuple, en pareille circon¬ 
stance, n’attendoit pas toujours le jugement prononcé contre 
le meurtrier; il l’entraînoit et le traitoit de la manière la plus 
cruelle. Si les prêtres s’étoient contentés de dire que le naturel 
des ibis les portant à détruire les reptiles, ces oiseaux exi- 
geoient des ménagemens et des égards, ils n’eussent pas excité 
un pareil enthousiasme ; mais ils inventèrent des fables qui 
firent de Y ibis un objet de reconnoissance et de vénération. 
Si les dieux daignoient se manifester sous une forme sensible, 
ce devoit être sous la figure de cet oiseau. Déjà dans la grande 
métamorphose, le dieu bienfaisant, Thofh ou Mercure, avoit 
subi cette transformation. On feignit que, chaque année, les 
ibis alioient à la rencontre des serpens et les tuoienl dans un 
défilé. Hérodote prétend avoir vu ce défilé. <c II y a, dit-il, dans 
l’Arabie , assez près de la ville de Buto, un lieu où je me rendis 
pour m’informer des serpens ailés. Je vis à mon arrivée, une 
quantité prodigieuse d’os et d’épines du dos de ces serpens. 
Il y en avoit des tas épars de tous les côtés, de grands, de 
moyens et de petits. Ce lieu où sont ces os amoncelés, se 
trouve à l’endroit où une gorge resserrée entre des mon¬ 
tagnes, débouche dans une vaste plaine qui touche à celle 
