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§3. — Des officiei's fiscaux en matière criminelle. 
Jusque vers le milieu du XV e siècle, les officiers fiscaux n’ont 
pas dû exercer les attributions qui, de nos jours, constituent 
le ministère public, c'est-à-dire la poursuite des crimes et des 
délits au nom de la société. A une époque où cette poursuite 
était laissée à l’intérêt privé, je dirais même à la vengeance per¬ 
sonnelle, où le combat judiciaire et les épreuves décidaient de 
la culpabilité et de l’innocence, il serait difficile de,concevoir 
l’existence et l’action d’un ministère public tel qu'on l’entend 
aujourd’hui. Mais lorsque, vers le milieu du XV e siècle, la pour¬ 
suite d’office des crimes publics et privés prit de l’importance, 
les fiscaux virent s’étendre considérablement le cercle de leurs 
attributions. Comment et pourquoi ce nouveau genre d’attri¬ 
butions leur fut-il dévolu? Comment, simples agents d’affaires, 
furent-ils investis d’une magistrature publique? Comment, 
chargés simplement des intérêts du souverain, se trouvèrent-ils 
presque subitement chargés de soutenir les intérêts généraux? 
Cette transformation s’explique, nous semble-t-il, par la trans¬ 
formation qui s’opéra dans le principe même de la centrali¬ 
sation. Reprenons la question de plus haut. 
Un des premiers objets de la société civile est la sûreté et la 
tranquillité des citoyens; cette tranquillité exige des mesures 
répressives et préventives ; quiconque se trouve lésé doit pou¬ 
voir trouver un tribunal destiné à recevoir ses plaintes et à lui 
faire obtenir un dédommagement proportionné au tort qui lui 
a été fait. Mais il est des délits qui ne blessent les droits 
d’aucun citoyen et dont le caractère distinctif est qu’il n’y a 
personne qui puisse directement se prétendre lésé, et dont la 
cité seule ait un droit direct à provoquer la peine. Aussi long¬ 
temps que la nation elle-même jugeait dans des plaids com¬ 
posés de tout ce qu’il y avait d’hommes libres du canton 
présents à l’assemblée, elle pouvait collectivement poursuivre 
