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En premier lieu, la maison d’Autriche s’efforça d’agrandir 
la prérogative princière en donnant au gouvernement général 
des Pays-Bas, seul, toute initiative, et en faisant de lui, au 
détriment des vieux ressorts provinciaux, le centre exclusif et 
unique auquel devaient aboutir toutes les affaires locales de 
quelque importance. En conformité de ce premier principe, 
nous venons de le voir, les gouverneurs de province furent 
supprimés, au moins de fait. Leurs pouvoirs passèrent aux 
huit conseils de justice et aux officiers fiscaux qui vêtaient 
attachés. Les attributions de ces derniers peuvent dès lors se 
résumer en ces termes 1 2 : émancipés de la tutelle des gouver¬ 
neurs, ils avaient pris dans l’État, dès le cours du XVII e siècle, 
une situation qui, au XVIII e siècle, devint de premier ordre. 
Tout en exerçant les fondions de ministère public auprès des 
conseils de justice, ils étaient devenus de véritables agents 
politiques. Ils étaient dans le ressort de chaque province l’œil 
et le bras du pouvoir central. Tous les officiers royaux et sei¬ 
gneuriaux étaient sous leur surveillance. Ils veillaient à l’ob¬ 
servation des édits par les seigneurs, les villes et les particu¬ 
liers, ainsi qu’au maintien de la police générale. Ils appelaient 
l’attention du gouvernement sur les placards qu’il devait dresser 
ou publier à nouveau. Ils réprimaient par des poursuites les 
usurpations commises sur les hauteurs du prince, intentaient 
des procès sur l’ordre du gouvernement, instances dans 
lesquelles le parquet du grand conseil devait intervenir en 
appel -. Ils constituaient le pouvoir central dans chaque res¬ 
sort judiciaire, et faisaient des agents de surveillance, d'infor¬ 
mation, parfois d’impulsion, sûrs, imbus de la pensée gouver¬ 
nementale et toujours dévoués à la souveraineté. 
D’un autre coté, la maison d’Autriche s’efforça de maintenir 
et de resserrer les entraves mises dans le cours des derniers 
siècles à la libre action du clergé; et, dès le règne de Marie- 
Th érèse elle-même, elle essaya de faire prévaloir dans certaines 
1 Poüllet, Histoire nationale, p. 632. 
2 Piot, Histoire du règne de Marie-Thérèse, p. 267. 
Tôle XLV. 
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