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s’exerçait par le ministère des papes, des évêques et des pères 
de la congrégation de l’Index; l’autre, laïque, s’exerçait au nom 
du gouvernement. Voici comment en pratique les choses se 
passaient. Le censeur ecclésiastique dressait une liste des 
livres prohibés comme contraires à la religion. Ensuite, les 
officiers fiscaux examinaient si ces livres étaient en opposition 
avec les édits et ordonnances de nos souverains, ou attaquaient 
la religion, l’État et les bonnes mœurs. 
En 1724, Charles VI fit publier un édit qui condamnait à 
une amende de 500 florins et à une peine corporelle laissée à 
l’appréciation du juge, quiconque vendrait ou imprimerait des 
livres contraires aux dogmes de l’Eglise. Le 25 juillet 1729, le 
même empereur vint augmenter les pouvoirs qui avaient été 
attribués aux officiers fiscaux par les ordonnances antérieures. 
Un règlement ordonna aux parquets des cours de justice de se 
rendre, au moins une fois par an, dans les imprimeries pour 
constater que rien ne s’y imprimait qui fût contraire aux bonnes 
mœurs et à l’ordre public. Le règlement leur conféra aussi le 
droit de visiter les maisons, les magasins des libraires et autres 
marchands de livres, quand et autant de fois qu’il leur plairait. 
Afin que les officiers fiscaux s’acquittassent d’autant mieux de 
leur devoir, il leur fut recommandé de ne pas informer les 
intéressés du jour ni de l’heure de ces visites. Telle était 
la législation ; mais en pratique on était loin d’observer ces 
prescriptions, en ce sens qu’on peut affirmer que, depuis le 
XVI e siècle jusqu’au milieu du XVIII e , nos souverains don¬ 
nèrent carte blanche au censeur ecclésiastique. En fait, les 
fiscaux se bornaient à signer le catalogue des livres prohibés, 
dressé par ce dignitaire. 
Il est évident qu’une telle situation devait fatalement engen¬ 
drer des abus. Effectivement, petit à petit, le clergé finit, grâce 
à l’indifférence des parquets, par mettre à l’index des livres 
qui étaient loin d’être contraires à la religion et à l’ordre public. 
Il marqua d’une flétrissure des ouvrages célèbres, recherchés 
encore de nos jours pour leur science. On voit par un décret 
de Marie-Thérèse adressé au procureur général Jacobs du 
