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toire par les capitulaires de Charlemagne. La composition 
consistait en deux sommes : le whergeld, indemnité allouée à 
la partie lésée *, et le fredum, amende pénale payée au fisc 1 2 . 
L’exécution de cette peine pécuniaire était réservée aux repré¬ 
sentants du trésor, primitivement les « tribuni, schultheiss, 
sacebarons », et plus tard les maïeurs, les baillis, les écoutètes 
et les officiers fiscaux. Si le délinquant n’était pas en état de 
payer l’amende encourue, celle-ci était remplacée par une 
peine corporelle. Il en résulta bientôt que, contre les insol¬ 
vables, les représentants du fisc poursuivirent d’office l’appli¬ 
cation de la peine corporelle, tandis qu’ils n’agirent jamais 
contre les gens de condition élevée sans attendre la plainte de 
la partie lésée. Les inconvénients d’un tel système ne tardèrent 
pas à se faire jour. Les méfaits des puissants restaient géné¬ 
ralement impunis. La poursuite d’office s’imposait donc dans 
tous les cas. 
Elle fut d’abord admise pour les méfaits odieux et honteux 
et les crimes publics. Grâce à l’action des justiciers et des 
tribunaux, elle tendit à se généraliser. Les villes s’y opposèrent 
en vain : elle leur semblait une entrave mise à l’exercice des 
droits du citoyen libre, qui comprenait le droit de défendre 
soi-même l’honneur et l’intérêt de sa famille. La poursuite prit 
des proportions considérables au XIII e et surtout au XIV e et 
au XV e siècle, lorsque les princes, déjà puissants, surent 
dominer les communes et leur imposer, à l’instar des parle¬ 
ments de France, des cours permanentes. Ils y attachèrent une 
institution, cause de l’abandon des baillis et des écoutètes, nous 
1 Selon Moeser ( Osnabrückische Geschichte) , ce mot dérive d e ivhere 
(valeur) et signifie littéralement la valeur que vaut un homme. Selon 
Hulmann ( Ursprung der Stœnde), il vient de ivher (arme, défense) et 
signifie l’argent qui défend la vie d’un homme. M. Guizot {Essais sur 
l’histoire de France) est porté à préférer la seconde de ces explications. 
2 Fredum vient du mot allemand friede, qui signifie paix; il se payait 
pour échapper au droit de vengeance : c’était là la véritable peine ; ainsi, 
si un enfant commettait un délit, le ivhergeld avait lieu, mais il n’y avait 
point de fredum. 
