profitèrent surtout de cette décadence. Leur rôle politique et 
administratif s’agrandit successivement, leur intervention 
dans la confection et la publication des ordonnances s’accrut 
notablement, et leur résistance devint de plus en plus vive 
contre les empiétements du clergé. Ils surent lutter contre les 
seigneurs et les villes, et empêcher que les justiciers n’abu¬ 
sassent du droit de grâce. En un mot, ils firent plier les droits 
individuels devant l’intérêt plus respectable de la société. 
Dans la pratique des choses, ce furent eux aussi qui surveil¬ 
lèrent les officiers de justice, qui s’évertuèrent à leur donner 
de l’impulsion, qui maintinrent les seigneurs dans l’ordre et 
la paix, moins par la force que par la menace des poursuites 
criminelles; qui prirent en main, dans toutes les sphères, la 
défense des droits et des aspirations du souverain. Et si, au 
XVII e siècle, les fiscaux n’osaient point contrecarrer ouver¬ 
tement les vues du gouverneur, au moins ils n’attendaient 
pas son impulsion pour agir. Ce qui ébranla surtout le pou¬ 
voir de ce magistrat, ce fut la mesure prise par Philippe V par 
un diplôme en date du 2 juin 1702 b Ce prince institua à 
Bruxelles une cour appelée conseil du roi, qui « avoit la déli¬ 
bération de toutes les matières et affaires de gouvernement, 
justice et police ». Ce conseil était destiné à remplacer les 
conseils collatéraux, qui constituaient un des rares liens qui 
unissaient encore les gouverneurs des provinces à l’adminis¬ 
tration générale des Pays-Bas. L’établissement du procureur 
général du roi près ce conseil frappa le coup mortel. Par son 
institution les gouverneurs se trouvaient entièrement privés 
de la surintendance sur le fait de la justice. Ce procureur général 
était l’homme d’affaires du prince. Il devait veiller sur tous les 
conseils, sur tous les tribunaux et officiers des villes du pays. Il 
avait entrée dans toutes les cours où, comme représentant du 
prince, il occupait la première place après le président. Dans 
les autres collèges de magistrats des villes, châtellenies et quar- 
1 Gachard, Recueil d'ordonnances des Pays-Bas autrichiens, pp. u 232 
et 233. 
