PREFACE. 
La monarchie franque, unissant deux civilisations qui diffé¬ 
raient profondément, suivit la politique de centralisation des 
empereurs romains, sans entourer de garanties suffisantes les 
anciennes libertés germaniques. De chef élu d’une peuplade, 
le roi devint le souverain d’un vaste État et, en fait, son pou¬ 
voir dépassa souvent les limites du droit et du juste. 
Le même changement s’opéra dans tout le système gouver¬ 
nemental. 
Le chef de la centaine choisi par les hommes libres fit 
place au comte désigné par la couronne, et investi d’attri¬ 
butions qui, principalement dans les contrées romanes, parti-, 
ripaient de la puissance royale. 
Il fut aisé à ce fonctionnaire d’abuser de son autorité au 
détriment du pouvoir central, surtout quand celui-ci était 
faible et impuissant. Ces abus, Charlemagne les combattit avec 
une rare énergie; mais cette opposition ne fut qu’éphémère.» - 
Bientôt les comtes s’emparèrent de la souveraineté dans leurs 
provinces respectives et s’arrachèrent les lambeaux du man¬ 
teau impérial qu’ils avaient eux-mêmes déchiré. Les guerres 
