( 20 ) 
Une lettre de Sidoine Apollinaire 1 prouve positivement 
l’existence de cet officier à cette époque. Elle parle d’un jeune 
homme qui s’établit à Marseille et fait la connaissance du 
« cornes civitatis ». C’est une conjecture gratuite de supposer 
que l’auteur, se servant d’une expression impropre, ait voulu 
écrire « defensor civitatis ». Sans plus de fondement, on affir¬ 
merait que le passage invoqué fait allusion à une magistrature 
gothique. La lettre de Sidoine Apollinaire a été écrite avant 
l’année 473, date du siège de Clermont par les Visigoths. D’ail¬ 
leurs, l’organisation de l’antique ville phocéenne resta romaine 
après que Clermont eut ouvert ses portes aux barbares 2. 
au christianisme : « Quando illi (Franci) legem composuerunt non erant 
christiani » (Hessels, p. 413, c. 11; Pertz, Leges , II, p. 6). 
Fustel de Coulanges (Hist. des inst. polit., p. 216) ne rencontre pas cet 
argument de texte irréfragable. A la page 15, il combat mollement la 
thèse que la loi salique remonte au moins à Clovis; il ne propose d’ail¬ 
leurs aucune date. 
11 parait douteux que la dignité de comte dérive, du moins immédia¬ 
tement, du compagnonnage dont parle Tacite ( Germ ., 13, 14). Les textes 
décisifs sur les transformations successives de cette magistrature avant 
Clovis font défaut. Il ne rentre d’ailleurs pas dans le cadre de notre étude 
d’en parler d’une façon approfondie. 
Deux textes, se rapportant aux institutions de l’ancienne Germanie, 
font connaître l’existence de chefs élusq< principes») qui étaient investis, 
entre autres, de pouvoirs judiciaires. Mais ils ne visent pas les comtes. 
Tacite, Germ., 12 : « Eliguntur in iisdem conciliis et principes qui 
jura per pagos vicosque reddunt. Centeni singulis ex plebe comités 
(le groupe des hommes libres), consilium simul et auetoritas, adsunt. » 
Caesar, De bello g alliée, V I, 23 : « In pace ... principes regionum 
atque pagorum inter suos jus dicunt controversiasque minuunt. » Con¬ 
trairement à ce qu’enseigne P. Viollet {Hist. des inst. politiques, t. I, 
p. 309), nous croyons qu’il faut ici traduire « principes » par « chefs » et 
non par « notables ». Tout doute est levé par le texte de Tacite. 
1 Lettres VII, 2 (mon. german., Auctores, VIII, p. 105, édit. Christia- 
nus Lüttjohann ; édit. Baret, VII, 6, « ad Graecum »). 
2 II parait difficile d’invoquer en faveur de notre théorie les formules 
de Cassiodore (VI, 12, 21; V, 14; VII, 1). Elles se rapportent 
aux institutions des Ostrogoths. Cassiodore fut en effet ministre de 
