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'intelligence historique de celle-ci a encore bien des progrès à 
réaliser. 
S’il est une chose évidente cependant, c’est que, à part 
certains détails d’une importance fondamentale sur l’origine 
du drame, Aristote n’a point voulu donner une explication 
historique de la tragédie 1 . Il n’a eu d’autre but que d’en 
donner une définition esthétique; il a déduit, avec un génie et 
une logique admirables, en se fondant sur les tragédies 
existantes, les règles générales de la composition de toute 
tragédie. Le XVII e siècle n’avait donc pas tort de s’adresser à 
lui pour apprendre la théorie du genre, car, en somme, ce 
qu’il a voulu enseigner, c’est surtout à écrire une bonne 
tragédie. Mais notre époque, du moment qu’elle veut simple¬ 
ment comprendre historiquement les tragédies athéniennes 
que nous possédons, ne doit plus prendre Aristote pour guide, 
et peut négliger ses théories purement esthétiques. 
Nous devons replacer les drames attiques dans leur milieu, 
voir quelle était la tâche que se proposait le poète, et ce que 
son public attendait de lui. Pour cette étude historique du 
drame, on ne peut guère, comme pour l’épopée, recourir à la 
comparaison de la littérature des autres peuples : toute poésie 
dramatique dérive d’Athènes. En revanche, nous possédons 
plus de détails d’histoire contemporaine pour le drame que 
pour l’épopée ; il nous est ainsi possible de reconstituer avec 
plus d’exactitude le milieu où il s’est développé, et de découvrir 
dans des détails d'histoire contemporaine la clef de maint 
passage difficile. 
Comme définition historique du drame attique en général, 
nous devons nous en tenir à celle que développait naguère 
1 L’eût-il voulu, il n’est pas sûr qu'il y aurait réussi, tant l’état d’esprit 
du grand Macédonien cosmopolite et philosophe, est différent de celui 
de l’Athénien religieux et patriote du V e siècle. Patin, un juge très habile 
et qu’on n’estime pas assez, a parfaitement raison de dire, avec quelque 
naïveté, il est vrai, que la définition de la tragédie donnée par Aristote 
convient mieux à la tragédie française qu’à celle d’Athènes (Étude sur les 
tragiques grecs, II, p. 52). 
