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M. de Wilamowitz-Moellendorff t : « Une tragédie attique est 
une partie détachée et complète en elle-même de la légende 
héroïque, arrangée poétiquement dans un style élevé pour être 
représentée par un chœur de citoyens athéniens et deux ou 
trois acteurs, et destinée à être exécutée comme une partie du 
culte officiel des dieux dans le sanctuaire de Dionysos ». 
Nous pouvons apprendre du même savant ce qu’étaient les 
poètes tragiques : des hommes qui traitaient devant le peuple, 
sous la forme de la légende, les grands problèmes qui inté¬ 
ressent la vie morale et religieuse de la nation. 
Lorsque le peuple a cherché ailleurs que dans les mythes la 
solution de pareilles questions, lorsqu’il a voulu une interpré¬ 
tation plus rationnelle de l’histoire et de la vie, la tragédie 
attique n’a plus eu de raison d’être. Il n'y a plus de place pour 
Eschyle et Sophocle là où enseigne Socrate : le rôle de Platon, 
d’Aristote et de la science va commencer. Aristote, en louant 
Agathon d’avoir inventé de toutes pièces le sujet d’une tragédie, 
montre combien son point de vue est opposé à la conception 
historique moderne. En écrivant sa pièce, Agathon « faisait 
déjà une tragédie », et son œuvre n’était plus de la poésie 
vivante et nationale, comme celle d’un Homère, d'un Pindare 
et d’un Eschyle. 
Ma is il ne suffit pas de comprendre, avec M. de Wilamowitz, 
le sens et la valeur de la légende. Au-dessus du grand fonds 
des idées essentielles, il est des influences passagères et 
spéciales qui sont souvent d’une importance particulière pour 
l’explication d’un drame tout entier ou de telle ou telle de ses 
parties. Or, ce sont ces influences qu’il est trop ordinaire de 
négliger entièrement. Elles ont agi cependant à toutes les 
époques et ne sont pas moins visibles chez Eschyle que chez 
Sophocle ou Euripide. 
En veut-on un exemple emprunté à Eschyle lui-même? Je 
m’adresserai à celle de ses tragédies qui semble le moins prêter 
4 Héraklès, t. I, p. 107 (Berlin, Weidmann, 1889), œuvre d'une valeur 
éminente et qu’on ne peut assez louer. 
