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Plutarque rapporte à ce sujet une anecdote curieuse : 
Périclès ayant dû négliger quelque temps Anaxagore à cause 
de ses occupations politiques, celui-ci, déjà très avancé en âge, 
tomba dans une grande détresse et résolut de se laisser mourir 
de faim. Instruit de cette nouvelle, Périclès accourut effrayé, 
et gémit de ce que ce funeste dessein l’aurait privé lui-même 
d’un si excellent conseiller. Anaxagore lui répondit : « 0 Péri¬ 
clès, ceux qui se servent de la lampe, doivent aussi lui fournir 
rhuile w, xal ol tou \ûyvou ypetav syovTSç eXaiov ETuyeoimv P 
Les faiseurs d’anecdotes ont dû s’emparer tout de suite des 
relations de Périclès et dWnaxagore ; le projet de mort volon¬ 
taire, attribué ici au philosophe, est contredit par tout ce que 
nous savons de son caractère, et n’est évidemment qu’une 
invention oiseuse. Mais il est possible que la sentence elle- 
même ait été réellement prononcée par Anaxagore à une 
occasion qui n’était plus connue. Les mots qui deviennent des 
proverbes sont en général le résidu d’un récit. Le proverbe 
est le reste d’une anecdote typique, dont il ne subsiste que la 
morale ou la conclusion toute nue. Le tsXoç opa ptaxpcû p(ou 
ne s’explique pas sans l’anecdote de Grésus. L’exemple concret 
est plus ancien que le proverbe abstrait, la fable antérieure au 
[jLÙdoç oTjloL o ti. Lorsqu’il ne reste plus que la sentence nue, 
il arrive fréquemment qu’on invente un nouveau récit pour 
la justifier. 
La seule chose que je voudrais retenir de l’anecdote de Plu¬ 
tarque, c’est qu’Anaxagore avait vraisemblablement énoncé le 
proverbe qui la termine. Quant à l’occasion même où il l’avait 
réellement appliqué, on ne pourrait faire que de vaines sup¬ 
positions. 
Dans le fragment 187 de Y Anticipe, Zéthos, le champion de 
la vie pratique, parle avec mépris de « l'homme riche qui, par 
pure négligence, abandonne ses biens » pour se livrer à des 
études frivoles et poursuivre une sagesse vaine et stérile (des 
xopupà a- 0 'pLG-p.aTa iq wv xevoû tlv iyxaTOiXT,a , elç o6y.o'.q , 
1 Périclès, 16. Ce mot fut répété par Jodelle à Charles IX. 
