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OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES. 
Clisthènes est le véritable fondateur de la démocratie athé¬ 
nienne : son nom était peut-être moins connu de la foule que 
ceux de Dracon ou de Solon; mais l’importance d’une œuvre 
ne se mesure pas à la popularité de son auteur, et, plus justes 
que le peuple, les historiens 1 d’Athènes saluaient dans les 
réformes de Clisthènes le début d’une ère nouvelle. Et n’eus¬ 
sions-nous pas leurs témoignages, il nous suffirait d’un coup 
d’œil jeté sur la succession des faits pour reconnaître dans 
l’époque de Clisthènes l’un de ces « tournants de l’histoire », 
l’un de ces moments décisifs où un peuple, s’écartant des voies 
traditionnelles, s’engage dans de nouveaux chemins. Les luttes 
politiques changent de nature : auparavant, le pouvoir était la 
proie offerte aux ambitions des familles, et l’aristocratie, sûre 
de régner, ne s’inquiétait pas d’autre chose que de savoir lequel 
de ses membres régnerait. 
Après Clisthènes, un nouvel acteur entre en scène. Jusque- 
là, on l’y a bien vu, mais dans les rôles secondaires, et au 
dénouement, il a disparu : le drame s’achève sans lui et pour 
le profit d’autres. Mais cette fois, sa redoutable personnalité 
attire toute l’attention, sa voix puissante retentit au loin. Le 
peuple est là, debout, agissant, et renverse, les uns après les 
autres, les derniers privilèges de la classe supérieure. A partir 
de Clisthènes, la démocratie, qui jusque-là passe inaperçue, 
qu’il faut chercher si on veut la voir, monte, grandit, absorbe 
tout. Où s’arrêtera-t-elle? S’arrêtera-t-elle? C’est la question 
que se pose l’historien. 
Certes, cette impulsion ne vient pas de Clisthènès seul ; 
l’histoire a lentement, dans l’ombre, préparé l’avènement de 
1 Arist., Ath. Pol., c. 22 et 28. 
