— 40 — 
CHAPITRE III. 
Les esprits. 
La question qui se présente ici devant nous est celle-ci : 
Les esprits chez les anciens Chinois appartenaient-ils aux 
conceptions animistes?N’étaient-ce que les éléments eux-mêmes 
pourvus d’une sorte d’âme ou conçus comme ayant une vie et 
une intelligence à eux, ou bien étaient-ce de véritables esprits, 
des êtres personnels, entièrement distincts des parties maté¬ 
rielles auxquelles ils étaient censés présider, des esprits en un 
mot se rapprochant de la conception chrétienne? 
Pour répondre à cette question, nous allons, comme précé¬ 
demment, recueillir les textes et en tirer les conséquences 
qu’ils comportent nécessairement. Il serait toutefois superflu 
de les énumérer tous sans exception; ce serait long, fastidieux 
et inutile. Il suffira amplement d’en présenter un certain 
nombre qui caractérisent le mieux les idées chinoises. Nous les 
donnerons selon l’ordre des livres les plus anciens. 
Mais avant cela, examinons le mot qui désigne le plus ordir- 
nairement les esprits en général. C’est le mot Shen, dont le 
caractère correspondant a) est formé de deux autres, l’un ser¬ 
vant, semble-t-il, à indiquer la prononciation b); l’autre dési¬ 
gnant une apparition, une annonce, un signe céleste c ). Le 
premier pourrait aussi se référer à la pénétration du ciel, 
attribuée aux esprits ou à leur action étendue sans obstacle; 
mais la plus ancienne forme de ce mot ne s’explique pas 
exactement; elle semble bien cependant représenter deux 
soleils superposés, traversés par une ligne d) y ce qui revien¬ 
drait à la signification du caractère actuel. 
