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choisit un parent vivant qui représente l’ancêtre ou même les 
ancêtres auxquels on sacrifie et que l’on fait boire et manger à 
leur place. Les morts sont devenus esprits, Shen Ç . 
Les chants, II, 6.S, et III, 2.4, décrivent les cérémonies de ces 
sacrifices; les esprits des ancêtres étaient censés descendre du 
ciel et y assister, puis s’en retourner réconfortés et satisfaits. 
Primitivement il semble que les honneurs du culte n’étaient 
rendus qu’aux défunts illustres, aux rois ou princes, aux 
grands hommes qui avaient mérité la reconnaissance de la 
patrie et de l'humanité. Le chapitre Ri-fa fc. fin.) du Li-Ki 
énumère les principaux d’entre eux : Shen nong, le roi agri¬ 
culteur, Heou-tsi (ministre de Yao), créateur de l’agriculture, 
les rois Yao, Shun, Thang et quelques autres. Les souverains, 
chefs féodaux et ministres, n’honoraient que leurs ancêtres 
célèbres. La coutume s’étendit peu à peu, et sous les Tcheous 
il fut établi que le peuple lui-même aurait des salles d’ancêtres 
et leur ferait des offrandes. Confucius attribue cette innovation 
à Tcheou-Kong, le frère et ministre du Wuh-Wang, le premier 
Tcheou (voir Tchong-Yong, XVIII, 3). Mais c’est une habitude 
chez les anciens Chinois de rapporter à ce prince tout ce qui 
s’est fait de grand dans ce qu’on appelle l’antiquité moyenne. 
Tout recevait de sa paternité une consécration spéciale. Ou 
reste, les paroles de Kong-tze n’impliquent nullement que les 
gens du peuple pussent dès lors sacrifier à leurs ancêtres : 
« Wuh-Wang, dit ce texte, sacrifia aux princes antérieurs selon 
le rite impérial, et ces rites furent étendus aux chefs féodaux, 
aux grands officiers, aux magistrats inférieurs et à tout le 
monde. » 
L’usage général du culte des ancêtres n’est donc point origi¬ 
naire chez les Chinois. Borné d’abord aux morts illustres par 
leurs bienfaits, il s’est étendu peu à peu jusqu’à devenir une 
pratique universelle. C’était la reconnaissance plus que le 
devoir filial qui lui avait donné naissance. 
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Tome XLI. 
