était presque entièrement oublié. Le ciel n’était d’abord l’objet 
d’aucun culte, il finit par accaparer celui que l’on rendait à 
Shang-Ti. Mais au temps de Confucius on savait encore quel 
en était le légitime titulaire. 
On s’est fréquemment étonné de ce que les anciens livres 
chinois ne parlaient jamais des peines de l’autre vie, ce qui 
semble contraster avec leurs autres doctrines. 
Je crois avoir expliqué ailleurs cette anomalie. Tout l’édifice 
social, moral et politique de la Chine était fondé sur la piété 
filiale, sur le respect des parents. Vénérer des parents damnés 
pour leurs crimes eût été chose très difficile. Pour couper la 
difficulté, on borna la scène des châtiments à l’horizon de 
cette terre; le reste fut passé sous silence. 
Plus tard nous voyons des théories se former où l’enfer 
prend une large place. Certains auteurs chinois en font une 
peinture des plus effrayantes. Mais c’est l’époque du boud¬ 
dhisme, et l’on ne saurait dire si ces conceptions sont unique¬ 
ment dues à l’influence des nouvelles doctrines ou si l’on doit 
y voir en même temps une réapparition de croyances conser¬ 
vées parmi les masses populaires. Venus du centre de l’Asie, 
les premiers Chinois avaient dû certainement se trouver en 
contact avec des peuples chez qui l’enfer était l’objet de la 
croyance générale. Et comme l’a démontré M. de Lacouperie, 
les Chinois avaient emprunté bien des choses à leurs voisins 
de l’Asie occidentale avant leur migration à l’Est. 
On voudra peut-être faire une restriction à l’exposé que nous 
venons de faire des croyances, religion des premiers Chinois, 
et soutenir, comme l’a fait l’un ou l’autre hagiographe, que la 
religion telle que nous venons de la décrire était bien celle de 
la cour et des grands, mais non celle du peuple; que celui-ci 
était adonné à toutes sortes de superstitions qui sentaient plus 
le polythéisme et l’animisme même que le spiritualisme et la 
croyance en un seul Dieu ; les superstitions et croyances que 
l’on trouve plus tard en Chine ne seraient que ces mêmes doc¬ 
trines primitives de la nation chinoise. Quant à la masse de la 
population, cette objection ne soutient pas l’examen. 
