La question mise au concours par la Classe des lettres de 
l’Académie royale de Belgique : « exposer l’attitude des souve¬ 
rains des Pays-Bas à l’égard du pays de Liège au XVI e siècle » 
était à la fois curieuse et opportune ; curieuse, parce que le 
XVI e siècle est l’époque la plus dramatique de nos annales, et 
que dès lors tout événement qui s’y rattache devient intéres¬ 
sant; opportune, parce que, jusqu’à présent, les historiens lié¬ 
geois n’ont guère traité que l’histoire locale de la principauté 
ou le développement de ses institutions. Cette fois, il s’agissait 
de caractériser la diplomatie de Charles-Quint et de Philippe II 
vis-à-vis du petit État, et de marquer les différentes situations 
où celui-ci s’est trouvé en rapport avec son puissant voisin. 
La réponse à cette question exigeait une étude attentive de 
la politique du Gouvernement des Pays-Bas et un examen 
approfondi des sources historiques de cette politique. Les 
archives de la chancellerie des Pays-Bas et du Conseil privé des 
princes-évêques sont restées longtemps secrètes, et c’est pour¬ 
quoi des chroniqueurs de mérite, tels que Chapeaville etFisen, 
