Je pose une bille sur une table. La bille ne se mettra pas 
d’elle-même en mouvement. Ce n’est pas à dire qu’elle est inac¬ 
tive : elle agit certainement sur la table où elle repose, elle fait 
certainement impression sur les sens de ceux qui l’entourent, 
elle rayonne certainement de la lumière et du calorique, et ses 
molécules sont certainement en état de vibration perpétuelle, 
comme l’affirment ceux qui connaissent la constitution intime 
de la matière. Tout est activité et énergie dans le monde. Com¬ 
ment donc la bille agit-elle? Elle attend une excitation du 
dehors pour changer l’état où elle est, et quand l’excitation 
survient, elle y répond à l’instant sans hésiter, comme il faut 
y répondre. Si une autre bille vient la choquer, elle se mettra 
en mouvement, elle prendra une direction et une vitesse déter¬ 
minées, exactement mesurées et prévues, et continuera indéfini¬ 
ment à se mouvoir en ligne droite, jusqu’à ce qu’elle rencontre 
un obstacle qui l’arrête ou qui modifie sa vitesse et sa direc¬ 
tion. 
Voilà l’inertie : c’est l’activité sous le caractère de la liaison, 
de l’enchaînement et de la continuité, par opposition à une 
activité brusque, irrégulière, instable et souvent désordonnée, 
comme celle qui dépend de la volonté. On peut construire 
toute la théorie philosophique de la matière en prenant pour 
base l’inertie, car les autres propriétés des corps, les propriétés 
géométriques, physiques et chimiques, l’étendue et la compo¬ 
sition, la lumière et la chaleur, les forces et les tendances, la 
cohésion et l’affinité, révèlent à l’observation le même carac¬ 
tère de liaison continue et intégrale que nous venons de con¬ 
stater dans leur activité. La preuve en est fournie tous les jours 
par Vexpérimentation dans les laboratoires. Comment pour- 
rait-on annoncer d’avance et avec certitude les phénomènes 
qui vont se produire, si l’on ne savait pas que tout est régu¬ 
lier, déterminé ou fatal dans les procédés de la Nature? Et 
qu’est-ce que la fatalité, sinon l’enchaînement nécessaire de 
tout avec tout dans l’espace, dans le temps et dans le mouve¬ 
ment? Voilà pourquoi les mathématiques s’appliquent avec tant 
de sûreté au vaste domaine des sciences physiques et natu- 
