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Cette science est sans doute aussi ancienne que le monde , 
puisque l’homme n’a pas pu exister un seul jour sans ap¬ 
prendre àconnoitre quelques-uns des animaux qui se font re¬ 
marquer parleur grandeur ou leur nombre, cependant c’est 
réellement une des dernières qui ait été organisée , puis¬ 
qu’il y a à peine un siècle que ses bases ont été fixées. 
Ce fait, très-remarquable , s’explique naturellement, lors¬ 
que Ton considère que les mammaux étant en petit nombre, 
et en général faciles à distinguer à la première vue , ont tous 
eu des noms spécifiques qui les rappeloient facilement à la 
mémoire , et que par conséquent il a été moins nécessaire de 
leur appliquer les méthodes, sans lesquelles on se perd lorsqu’on 
embrasse l'ensemble des autres parties de l'Histoire naturelle. 
On trouve plusieurs espèces de mammaux mentionnés 
dans les écrits qui nous ont été transmis par des peuples bien 
antérieurs aux Grecs et aux Romains ; mais c’est seulement 
dans les ouvrages d’Aristote et de Pline qu’on commence à 
prendre quelques notions régulières sur ce qui les concerne. 
Ces pères de l’Histoire naturelle nous apprennênt tout ce 
qu’on savoit de leur temps sur leurs moeurs et leurs usages 
relativement à l'homme ; ils indiquent même les rapports ou 
les différences qui les caractérisent ; mais ils n’en donnent 
pas de description complète , de manière qu’on est sou¬ 
vent obligé de déterminer les espèces dont ils ont voulu par¬ 
ler d’après des bases qui ne sont pas toujours sures. Malgré 
cela leurs ouvrages doivent être médités par les naturalistes 
les plus instruits , parce qu’ils sont abondans en choses, et 
qu’aujourd/hui sur-tout on peut facilement suppléer à la mé¬ 
thode qui leur manque par une critique positive. 
Ceux qui, après ces célèbres mammalogistes, ont le plus 
mérité parmi les anciens aux yeux de la science, se réduisent 
à Ælian et à Oppian , dont le premier a fait un ouvrage 
sur la nature des animaux en général, et le sebond un traité 
de la chasse , où il traite des animaux sauvages. Cependant 
plusieurs autres, tels que Columelle, Caton, Sénèque, Varron, 
Athénée, Hippocrate, &c. même des historiens et des poètes, 
parlent par occasion des animaux , soit à raison de leur utilité 
pour l’homme, soit à cause de leur férocité , &c., mais ce 
qui nous reste d’eux ne permet pas de croire qu’ils aient eu 
la plus légère idée d’une marche méthodique. 
Lorsqu’au renouvellement des lettres en Europe on com¬ 
mença à s’occuper de l’étude de l’Histoire naturelle, c'est dans 
les ouvrages cités plus haut, et non dans l’observation de la na¬ 
ture,qu’on chercha des faits concernant les mammaux. Aussi 
se traîna-t-on pendant long-temps sur les traces d'Aristote, sam 
