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espèce; maïs parvenue au plus haut point de sa force, ou pour mieux 
dire, à sa puberté , elle a pu engendrer toutes les espèces de singes que 
nous voyons aujourd’hui; ces espèces devenues pubères à leur tour, 
ont formé des variétés qui seront pour nos descendans de nouvelles 
espèces; et celte subdivision se ramifiera de plus en plus ; de sorle qu’à 
la fin des âges, les différences entre les individus deviendront presque 
imperceptibles ; au lieu que dans le principe des choses, elles ont du 
être extrêmement frappantes. C’est ainsi que les premières branches 
d’un arbre sont grosses et remarquables; mais à mesure qu’elles se 
divisent en rameaux plus déliés et plus nombreux, on apperçoii moins 
leurs variations. 
Il n’y a point d’espèces et de genres durables dans la nature ; ce que 
nous regardons aujourd'hui comme tels, ne peut pas être constant 
pour tous les âges du monde ; il n’existe par-tout que des modifica¬ 
tions plus ou moins constantes. Puisque la nature a changé, elle peut 
bien changer encore. A la vérité, ses opérations sont graduées , insen¬ 
sibles pour l’homme qui vit si peu de lemps , mais elles ne se montrent 
pas moins dans le long cours des siècles. Deux ou trois mille ans sont 
peu de chose pour d aussi grands changeinens ; car si un individu qui 
vit un siècle emploie plusieurs années à se former, combien de milliers 
d’années doivent employer les espèces, les classes des corps vivans ? 
Depuis quarante siècles environ que l’espèce humaine conserve quelques 
annales de son existence, nous y trouvons fort peu de changemens 
au physique ; il y en a pourtant au moral : ces anciens Egyptiens, ces 
Grecs si célèbres , ces illustres Romains étoient d’autres hommes que 
nous, leur histoire est celle des géants ; auprès deux, la plupart des 
modernes ne sont que des pygmées. Je veux bien que les anciens 
n’aient été ni plus robustes, ni plus grands, ni plus courageux que 
les hommes d’aujourd’hui; mais leurs âmes étoient certainement plus 
sublimes et plus fières pour la plupart ; elles avoient une trempe plus 
mâle, et ce qui est le vrai caractère de la force, elles avoient plus do 
simplicité. S’ils n’avoient du ces avantages qu’à leurs constitutions 
politiques , pourquoi nos modernes ne savent-ils plus se gouverner 
de même ? O11 ne disconviendra pas d’ailleurs que les Gaulois nos 
ancêtres , les Germains , les Cimbres , ne fussent des hommes plus 
robustes et plus vigoureux, selon le témoignage unanime des histo¬ 
riens, que leurs descendans. La dégénération de l’espèce est visible en 
plus d’un endroit de l’Europe. Qui sait si les arbres, les plantes, les 
animaux n’ont pas aussi dégénéré? Certainement, si nous considérons 
les ossemens fossiles des éléphans , des rhinocéros , les débris des 
antiques baleines, les dents pétrifiées des requins ou les glossopètres, 
il nous sera facile de reconnoitre que ces animaux étoient bien autre¬ 
ment gros et grands que ceux d’aujourd hui. Nous n’avons plus que 
des éléphans de dix à douze pieds de haut ; mais les moindres ossemens 
des anciens en ont jusqu’à vingt ou vingt-deux. Les plus fortes dents 
de nos requins sont à peine le huitième de nos grands glossopèfres. 
Nos pêcheurs sont étonnés lorsqu’ils rencontrent des baleines d© 
soixante à quatre-vingts pieds de longueur ; qu’auroient-ils dit de celles 
de cent vingt à cent cinquante pieds qui passoient autrefois pour les 
plus petites ? 
