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mieux apprécier les événements divers qui se sont succédé 
aux Pays-Bas par leur contre-coup immédiat sur la vie écono¬ 
mique générale. Si la perte de la liberté et de la sécurité publi¬ 
ques, causée par une succession de guerres pénibles, a ruiné 
aux XIV e et XV e siècles le commerce de Bruges, d’Ypres, de 
Gand, de Louvain, une cause semblable a eu des effets éga¬ 
lement semblables en ce qui concerne Anvers. Jusqu’au 
XVI e siècle, une ère de paix rarement troublée avait fait de 
l’Escaut une voie sûre et libre à tous et d’Anvers une cité qui 
étonnait le monde par sa richesse et sa splendeur. A partir 
du milieu de ce siècle, la décadence lente, progressive et fatale 
suit une marche exactement proportionnée au développement 
de la lutte et à l’affaiblissement général du pays. L’Escaut 
perd peu à peu de sa sécurité et de sa liberté; Anvers décline 
à mesure que la guerre s’étend; enfin le traité de Munster, 
marquant l’état le plus complet de la déchéance du pays, con¬ 
sacre la fermeture de l’Escaut. 
Le régime imposé à la navigation de ce fleuve, conséquence 
des événements dont la Belgique fut le théâtre, passa donc par 
des alternatives de liberté et d’asservissement, et suivit les 
vicissitudes de notre état politique. 
La facilité des communications et la prospérité du port 
d’Anvers dépendaient de la situation générale du pays. A leur 
tour, nos provinces trouvaient un intérêt majeur à jouir des 
avantages naturels qu’offrait un fleuve aussi admirablement 
disposé que l’était l’Escaut, et à user librement des voies natu¬ 
relles ouvertes au commerce de toutes les nations. Aussi, 
depuis 1648, les provinces belges eurent-elles toujours un 
important objet en vue : faire revivre le commerce et l’indus¬ 
trie par de nouveaux moyens, utiliser d’autres débouchés, et 
tâcher de suppléer à l’absence du secours naturel de l’Escaut. 
L’administration intérieure, sous le règne de Marie-Thérèse, 
fut toute dirigée vers l’amélioration de la situation matérielle 
des habitants. Mais si favorable qu’eussent été les résultats, 
il y manquait un corollaire indispensable, l’ouverture de l’Es¬ 
caut au commerce international. 
De là l’importance de la question de la liberté de l’Escaut et 
