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l’intérêt qui s’attache à l’étude de l’action la plus sérieuse tentée 
sous l’ancien régime pour l’obtenir. 
L’état de choses que le fils de Marie-Thérèse voulut modifier, 
en réclamant, avec la réouverture de l’Escaut, la liberté com¬ 
plète de navigation entre Anvers et la mer, datait de la fin du 
XVI e siècle. L’origine n’en est pas dans tel article du traité de 
Munster, et il n’est point du à une cause unique. Il faut 
remonter, pour l’expliquer, aux guerres de religion, qui eurent 
pour conséquences directes la séparation des provinces du 
nord et du midi, la constitution d’un État rival, et l’opposition 
désormais permanente des intérêts politiques, religieux et 
commerciaux de la nouvelle république des Provinces-Unies 
et de ceux des Pays-Bas espagnols. 
C’est dans ce triste legs des luttes religieuses précédentes 
qu'il faut voir le point de départ de l’article 14 du traité de 
1648. Celui-ci ne fit que consacrer une situation de fait, pro¬ 
duite lentement, et assurer pour toujours un succès âprement 
recherché depuis près d’un siècle par les sujets révoltés de 
Philippe IL 
Déjà, en effet, à l’époque où le duc d’Albe gouvernait les 
Pays-Bas, les gueux de mer, occupés à se créer une puissance 
territoriale et maritime au détriment de l’Espagne, capturaient 
les navires de tous pays, causant ainsi un préjudice considé¬ 
rable aux armateurs et négociants d’Anvers et d’Amsterdam. 
Par une suite de hardis coups de main, ils s’emparèrent de la 
Brielle et de Elessingue, ce qui, en livrant aux insurgés l’une 
des embouchures de l’Escaut, plaçait en leurs mains les des¬ 
tinées du commerce anversois. La prise de la forteresse de 
Middelbourg, en 1574, leur assura en outre la possession de 
l’embouchure du fleuve. 
On voit déjà se dessiner ici l’occupation des îles par les 
hommes du Nord, et l’on pressent l’influence qu’elle allait 
exercer sur le régime de l’Escaut et la prospérité d’Anvers. Du 
jour où cette dernière cité tombera au pouvoir de l’Espagnol, 
on la traitera en ennemie, et grâce aux villes et aux îles qu’ils 
possèdent entre la mer et la métropole, les Hollandais détien- 
