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Depuis lors, il y eut entre le gouvernement impérial et celui 
des Provinces-Unies de nombreuses négociations. Mais toutes 
portèrent sur des questions relatives aux places de la Barrière, 
à des indemnités de guerre, à des compensations pécuniaires, 
surtout aux tarifs douaniers et au commerce maritime. La 
Hollande et l’Angleterre avaient promis la révision de ces tarifs 
en 1717. Mais on ne put jamais l’obtenir. Et lorsque, après 
l’occupation française, le traité d’Aix-la-Chapelle, en 1748, fut 
conclu, les ministres de Marie-Thérèse cherchèrent uniquement 
à se soustraire aux humiliantes obligations du traité de la 
Barrière. Mais ils n’essayèrent point d’obtenir la révision de 
l’article 26 rappelé plus haut. 
Ils tâchèrent toutefois d’en atténuer les tristes effets, et leurs 
actes tendirent uniquement à l’amélioration de la situation 
matérielle et morale du pays. C’est même là le principal titre 
de gloire de la grande impératrice. Le règne de Marie-Thérèse 
amena des résultats brillants et rapides, pour la généralité du 
pays. La ville d’Anvers, seule, ne put profiter des bons effets 
de l’administration autrichienne et resta plongée dans son 
marasme commercial. Ses habitants fondèrent des banques 
et engagèrent leurs capitaux dans des entreprises étrangères. 
A cela se borna leur activité. Après 1761, il arrivait à peine 
trois ou quatre grands navires par an; en 1773, la venue d’un 
bâtiment prit les proportions d’un véritable événement. 
La décadence durait donc toujours. Tandis que le bien-être 
renaissait en Flandre, et qu’Ostende et Nieuport devenaient 
des ports bien fréquentés, la dépopulation des campagnes 
environnant Anvers était effrayante. Le prix du blé était exor¬ 
bitant. La ville même ne comptait plus guère que 33,000 à 
40,000 habitants, dont 12,000 étaient secourus par la bienfai¬ 
sance publique! 
Qui connaît le caractère de Joseph II, comprendra l’effet que 
dut produire sur lui le spectacle d’une aussi lamentable situa¬ 
tion, et l’énergie avec laquelle il poursuivit la réparation d’une 
aussi criante injustice. 
