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Marie-Thérèse était morte le 29 novembre 1780, laissant à 
son fils la couronne impériale. 
Le mois suivant, le 20 décembre, la cour de Londres décla¬ 
rait la guerre à la république des Provinces-Unies, sur le refus 
de celle-ci de prendre parti contre les Américains révoltés que 
soutenaient la France et l’Espagne. 
Spectacle nouveau en Europe, une lutte meurtrière mettait 
aux prises les deux « puissances maritimes » qui s’étaient pré¬ 
cisément toujours entendues pour prolonger, pendant la durée 
entière du siècle, la déchéance économique de la Belgique. 
Cette situation si nouvelle allait faire naître inopinément « la 
question de l’Escaut », et la mettre au premier rang des préoc¬ 
cupations politiques, tant à Vienne qu’à Bruxelles. Il y a, en 
effet, une corrélation étroite entre la rupture de l’Angleterre 
avec la Hollande et les revendications émises pour la première 
fois en faveur de la liberté de l’Escaut. 
Cette rupture entraînait des conséquences très sérieuses 
pour le commerce des Pays-Bas, en provoquant l'arrêt immé¬ 
diat des relations entre les ports anglais et ceux de la Hol¬ 
lande, relations qui étaient très fréquentes et fort productives 
pour les deux pays. L’Angleterre se trouva, pour ainsi dire 
d’un jour à l’autre, privée de ses deux plus précieux débouchés 
sur le continent, Amsterdam et Kotterdam. Ne pouvoir les 
remplacer, c’était augmenter d’une manière dangereuse la 
détresse du négoce britannique. Le cabinet de Londres se 
voyait acculé à une situation des plus critiques, s’il ne par¬ 
venait à parer ou à amoindrir le danger, en trouvant non 
loin des côtes anglaises d’autres ports et entrepôts de com¬ 
merce. 
La pensée devait donc lui venir assez naturellement de se 
tourner en cette occurrence vers une puissance amie, l’Au¬ 
triche. Celle-ci possédait aux Pays-Bas une certaine étendue 
de côtes, où l'on trouvait deux ports relativement convenables, 
Nieuport et Ostende. Elle avait surtout dans les Anversois des 
sujets essentiellement doués pour le commerce, et dans l’Es¬ 
caut un port naturel incomparable. D’autre part, les hommes 
