( 19 ) 
politiques anglais savaient bien clans quelles alarmes jetterait 
leurs nouveaux ennemis la seule annonce d’un projet tendant 
à obtenir une modification quelconque au régime de l’Escaut. 
Que ne devaient-ils pas attendre de la réalisation même de ce 
projet? C’eût été porter un rude coup au commerce de la 
République, et réduire celle-ci, peut-être pour longtemps, à 
l’impuissance. 
Aussi, dans les cercles politiques de Londres, au Parlement, 
chez tous les gens d’affaires et dans le public en général, on 
exprimait le désir, très intéressé du reste, de voir l’Escaut 
ouvert, la navigation sur ce fleuve rétablie, et la cité redevenir 
ce qu’autrefois elle avait été L 
Mais il y eut plus. Inspiré par les lords Mansfield et Stor- 
mont 2, membres du ministère, le gouvernement anglais se 
résolut à porter directement auprès de la cour de Vienne la 
question sur le terrain de la liberté complète de l’Escaut. 11 se 
garda bien de se découvrir, mais il s’attacha à faire sentir 
adroitement à Vienne quel parti l’Autriche pourrait tirer des 
circonstances 3. 
Le ministère anglais devait être d’autant plus disposé à se 
tourner du côté de l’Autriche que celle-ci ne cachait pas ses 
sympathies pour la cause du roi d’Angleterre dans sa guerre 
contre les insurgés américains, et que l’on montrait une 
extrême bienveillance à l’ambassadeur britannique à Vienne, 
depuis la rupture de son pays avec la France. 
Depuis un certain temps, le chancelier Kaunitz avait avec 
lord Keith de fréquents entretiens. On n’en connaissait pas, en 
1 Lettre de Belgiojoso (à Londres) à Starhemberg, 26 décembre 1780; 
du même à Kaunitz, 2 janvier 1781; du même à Starhemberg, 9 jan¬ 
vier 1781. (Archives de Vienne.) — Belgiojoso à Starhemberg, l ei ‘ février 
1781. (Archives de Bruxelles, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, D. 106, 
P. ï, n° 4.) 
- Secrétaire d’État pour les Affaires étrangères, depuis la fin de l’an¬ 
née 1779; ancien ambassadeur à Vienne, puis à Paris, jusqu’à la rupture. 
5 Cf. von Ranke, Diedeutschen Mâchte und der Fürstenbund, chap. X, 
p. 134 du tome XXXI des OEuvres complètes. 
