( 21 ) 
pations de la chancellerie impériale à l’époque où les relations 
entre Vienne et Londres devenaient plus étroites. 
Dans ces conditions, il ne faudrait donc pas s’étonner que 
Joseph II eût pensé à ses Pays-Bas et à tous les avantages qu’il 
pouvait retirer de leur possession, s’il réussissait à briser les 
entraves mises à l’expansion de leur commerce maritime. Com¬ 
ment parvenir à ce résultat plus facilement qu’en s’appuyant 
sur l’Angleterre et en répondant à ses secrets désirs? 
L’Empereur avait ainsi d’excellentes raisons, semble-t-il, de 
prêter une oreille attentive et bienveillante aux insinuations et 
aux offres « de toutes sortes », dit-il un peu plus tard, par 
lesquelles l’Angleterre essaya, directement ou par l’intermé¬ 
diaire du ministre Keith, « de le tenter sur tous les points et 
» surtout sur la liberté à rendre au commerce de ses Pays- 
» Bas 1 2 ». 
Il faut croire qu’il se prit à espérer de recouvrer un jour la 
libre navigation de l’Escaut, et ne repoussa pas les avances du 
gouvernement du roi Georges ; car, dès le 19 janvier 1781, sans 
que jamais auparavant cette question eût été agitée par lui, il 
écrivit à ce sujet au confident de ses pensées les plus intimes 2 f 
à Kaunitz. Il lui déclara donc qu’ « il vaudrait la peine de 
» penser un peu aux moyens possibles à faire ravoir à la ville 
» d’Anvers la liberté du commerce sur la Meuse (sic) ». Il 
pense qu’il ne faut pas négliger ce « grand objet et cette belle 
» occasion », et demande à son conseiller d’« aviser à ce qu’il 
» y aurait moyen de faire », car « il faut bien quelquefois 
» risquer quelque chose pour réussir ». 
La réponse à cette lettre ne se fit guère attendre. Le chance¬ 
lier, qui déjà paraît devenu plus réservé à l’égard de l’Angle¬ 
terre, adressa dès le lendemain à son maître un long rapport, 
1 Voir une dépêche de Breteuil à Vergennes, du 5 mars 1781. (Archives 
de Paris, corresp. de Vienne.) 
2 Ad. Beer, Joseph II, Léopold II und Kaunitz, pp. 31-32. Vienne, 1873. 
Cf. Arneth et Flàmmermont, Correspondance secrète du comte de Mercy- 
Argenteau, 1.1, p. 129. Paris, 1889. 
