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stamment à tout ce qui peut contribuer au bien de ses sujets. » 
Aussi convient-ii de prévenir, « s’il est possible, que cette 
démarche ne fasse pas trop d’éclat, et qu’il ne paraisse pas que 
le Gouvernement y attache de l’importance ». 
Dans ces conditions, la réponse à la requête des états fut ce 
qu’elle devait être : « L’intention de l’Empereur est que, pour 
» autant que les circonstances le permettent, il s’occupera des 
» intérêts du pays, tant en ce qui concerne la requête en 
» question qu’en tout autre point L » 
Répétons-le : tout démontre, depuis la réponse faite par 
Kaunitz à la première lettre de Joseph II, du 19 janvier, 
jusqu’à celle faite par Starhemberg aux délégués des états de 
Brabant, la ferme résolution de ne pas se créer de nouvelles 
difficultés en tentant de revenir sur l’œuvre des traités de 1648 
et 1715. Mais pourquoi l’Empereur refusait-il, en 1781, ce qu’il 
fit de lui-même en 1784, au risque de déchaîner une nouvelle 
guerre en Europe? 
Aucun texte ne nous donne la raison de cette attitude, mais 
il nous semble bien cependant l’apercevoir. Nous nous sommes 
expliqué ailleurs à ce sujet 2. L’Empereur, se rendant compte 
des difficultés et des dangers que soulèverait la dénonciation 
des anciens traités, désirait obtenir l’appui diplomatique de la 
France. Cette dernière était à ce moment absorbée par sa guerre 
maritime. Il voulut sans nul doute attendre que la situation 
générale des affaires s’éclaircît, pour entamer alors avec chance 
sérieuse de succès une affaire qui, au fond, lui tenait tant à 
cœur. En attendant, et pour ne pas mettre en éveil les Hol¬ 
landais, il fallait « cacher son jeu » et paraître n’attacher 
aucune importance aux tentatives faites pour obtenir du gou¬ 
vernement la liberté de l’Escaut. 
Ce ne sont pas là, de notre part, de pures hypothèses. Nous 
avons, pour étayer notre opinion, la réponse ambiguë de 
1 Archives de Bruxelles, registres aux résolutions des états de Bra¬ 
bant, reg. n° 101. 
2 Voir notre travail cité, pp. 445, 446. 
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