CHAPITRE II. 
PRÉLIMINAIRES DE LA NÉGOCIATION DE 1784. 
Mobiles qu’on peut assigner au but poursuivi par l’Empereur en voulant obtenir 
l’ouverture de l’Escaut et la liberté de commerce pour ses sujets des Pays-Bas. — 
Difficultés de son entreprise. — Marche qu’il entend suivre pour la mener à bonne 
fin. — Son but unique est de recouvrer la liberté de l’Escaut. — Preuves nom¬ 
breuses. — Pour l’atteindre, il prend des voies détournées. — Développements. — 
On prépare longtemps à l’avance, dès 1783, une négociation avec les Provinces- 
llnies, à Vienne et à Bruxelles. — Détails. — Tout est prêt, dès le milieu de 1783. 
— Le gouvernement cherche une occasion d’entrer en rapport avec les États 
généraux. — Les circonstances vont la lui fournir. 
La raison de la conduite de l’Empereur, en 1784, doit être 
cherchée à la fois dans ce qu’il appelait lui-même les cc grands 
principes de liberté et de commerce » que violaient de la 
façon la plus ouverte les stipulations du traité de Munster, et 
aussi dans l’idée si absolue qu’il se faisait de l’intérêt de l’Etat. 
Donner à l’État la plus grande somme d’autorité, à la monar¬ 
chie toute la puissance et l’unité possibles, tel était le but à la 
réalisation duquel il consacra sa vie entière. Or cet intérêt 
souffrait de l’exclusion du pavillon impérial des eaux de 
l’Escaut; cette autorité, cette puissance exigeait que l’Empe¬ 
reur obtînt le libre usage, sinon la libre possession d’un 
fleuve faisant partie de ses domaines jusque près de son 
embouchure. La fermeture de l’Escaut, tout en l’empêchant 
d’user d’un droit naturel, le mettait dans un état de dépen¬ 
dance absolue vis-à-vis d’une puissance étrangère. Et cela 
portait atteinte à sa dignité personnelle, autant qu’à son inté¬ 
rêt de chef d’État. 
L’Empereur s’expliquait clairement à ce sujet avec ses con¬ 
seillers Kaunitz et Mercy. Si les confidences qu’il leur fait ne se 
répètent pas très souvent, leur sincérité et leur précision sont 
