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la question d’amour-propre et de dignité, il va même jusqu’à 
contester l’utilité de l’ouverture de l’Escaut : « 11 est très prouvé, 
dit-il, que si l’Escaut même était rendu libre, la maison 
d’Autriche n’y gagnerait ni en puissance ni en richesse, mais 
seulement elle se trouverait débarrassée de cette condition hon¬ 
teuse et choquante , tandis qu’Anvers ne redeviendrait jamais 
l’ombre de ce qu’elle a été, et que la Hollande ne perdrait pas 
plus de son commerce qu’elle ne le fait par le port d’Ostende. » 
C’est dans ce même ordre d’idées que Kaunitz écrivait à 
M. de Mercy, le 10 octobre 1784, ces mots 1 : « L’Autriche qui 
n’a point de marine militaire ni de chantiers de construction, 
ne fait et ne pourra jamais faire qu’un commerce très médiocre 
et qu’elle peut faire d’ailleurs par ses autres ports. Par con¬ 
séquent la réouverture de l’Escaut est plutôt une affaire de 
dignité que d’intérêt » ! 
On constatera par ces derniers textes combien faiblement 
au fond Joseph II était persuadé que la Belgique dût béné¬ 
ficier de l’affranchissement de l’Escaut, puisqu’il met en doute 
les bons effets de cette mesure. A son sens même, pour l’Au¬ 
triche il n’en résulerait pas une sérieuse augmentation de 
richesse. Non, ce n’est pas tant dans l’intérêt de nos provinces 
que dans une satisfaction d’amour-propre qu’on peut cher¬ 
cher le mobile qui le poussa, en fin de compte, à faire 
revivre de vieilles prétentions. 
Au moment où Joseph II recueillit la succession de sa mère, 
rien encore n’avait modifié la situation de l’Autriche vis-à-vis 
des Provinces-Unies. Seuls les subsides que les Habsbourgs 
devaient payer aux États généraux pour l’entretien des garni¬ 
sons hollandaises avaient été refusés depuis 1748. Mais les Pays- 
Bas restaient grevés de la servitude des villes dites de barrière; 
les limites, du côté de la Flandre et du Limbourg, attendaient 
encore d’être fixées définitivement; le traité de commerce 
décidé en 1715 était toujours à l’état de promesse; le libre 
1 Arneth et Flammermont, 1 . 1, pp. 302-306. 
Tome LV. 
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