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commerce des sujets des Pays-Bas aux deux Indes restait pro¬ 
hibé; enfin, l’article XIV du traité de Munster, réglant la 
navigation de l’Escaut, ne cessait d’être appliqué dans toute 
son injuste rigueur. En un mot, la dépendance où se trou¬ 
vaient les Pays-Bas vis-à-vis de la Bépublique était aussi com¬ 
plète en 1784 que lors des règnes précédents. 
C’est à la faire cesser entièrement que s’est attaché l’héritier 
de Charles VI et de Marie-Thérèse. 
Quel était le fond même du débat qui surgit entre les États 
généraux et le cabinet de Vienne, ou, pour mieux parler, quel 
fut le but unique et final auquel l’Empereur tendit, en élevant 
tout à coup des prétentions si diverses à charge de la Répu¬ 
blique? Quelle est la pensée, qui toujours, de 1781 à 1784, 
guida sa conduite et inspira chacun de ses actes? On ne peut 
hésiter à répondre. L’Empereur ne visa qu’une chose, la 
réouverture complète et définitive de l’Escaut et la cessation 
de toute dépendance à l’égard de la Hollande. 
La suite de notre récit le montrera presque à chaque ligne. 
Mais il convient de plus de faire voir que cette pensée occupa 
le souverain bien avant le mois d’août 1784, et que les négo¬ 
ciations de cette année ne servirent qu’à mieux cacher son but 
et à lui fournir en même temps un moyen indirect, mais sûr 
selon lui, de l’atteindre. 
Le 9 octobre 1782, par conséquent plus d’un an avant les 
premiers incidents d’où sortirent les négociations, l’Empereur 
écrivait à Mercy 1 : « Ces considérations jointes à celle d’un 
arrangement amical et favorable, concernant les frontières, 
pourraient faire un grand effet si elles étaient insinuées à 
propos; et l’occasion s’en présenterait probablement s’il y avait 
moyen de mettre en avant quelque contestation au sujet des 
limites , et de la pousser au point que l’on en vînt à des pour¬ 
parlers, ce qui deviendrait un moyen imperceptible de sonder le 
1 Arneth et Flammermont, 1 . 1, p. 133. 
