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Nous pourrions multiplier les textes de cette nature. Mais ce 
serait en quelque sorte nous répéter et allonger sans profit 
notre exposé. Une seule conclusion se dégage de ce qui pré¬ 
cède : la question de l’Escaut domina constamment les autres 
dans l’esprit de l’Empereur et de ses conseillers. Celles-ci 
furent considérées comme secondaires et comme des moyens 
propres à préparer la réussite de ce que Belgiojoso appelait 
« le grand objet ». 
Mais pourquoi tous ces détours, ces moyens indirects 
employés pour arriver à un but précis et réel, et que l’on 
estime juste et légitime? 
C’est que la question de l’Escaut revêtait un aspect tout 
autre que celle relative aux garnisons étrangères. Ici l’Empe¬ 
reur pouvait prendre une décision en pleine liberté; rien ne 
s’opposait à la démolition des fortifications des villes-barrières: 
ni droits d’autrui, ni traités, ni intérêts particuliers. Mais pour 
ce qui est de l’Escaut, un obstacle infranchissable se dressait 
devant le souverain des Pays-Bas : le traité de Munster de 1648, 
dont l’article XIV avait été implicitement reproduit dans celui 
de 1715. Quoi que l’on pût penser de ces conventions, il fal¬ 
lait de toute façon en tenir compte. Les Hollandais estimaient, 
à tort selon nous, la sûreté et l’indépendance de leur pays 
attachées au maintien de l’état de choses existant sur le fleuve. 
S’attaquer de front à l’œuvre des traités, réclamer directement 
et uniquement la révision de l’article XIV, c’était soulever 
une opposition irréductible et s’exposer à un échec certain; 
c’était en outre provoquer en Europe, du côté des puissances 
occidentales intéressées à la question, des difficultés de toute 
nature. 
Le gouvernement impérial ne se dissimulait point le peu de 
fondement légal de ses prétentions. Nous avons vu Kaunitz en 
faire en quelque sorte honnêtement et courageusement l’aveu, 
quand il parlait de la liberté de l’Escaut comme d’« une chose 
sur laquelle l’Empereur n’avait nul droit » (28 avril 1781). Aussi 
le gouvernement de Bruxelles, chargé de préparer et de diriger 
les négociations avec les Provinces-Unies, dut-il éviter de 
