( 54 ) 
« révoquer en doute la validité du traité de Munster, qui fait la 
base de l’existence politique de la République 1 ». 
Si donc l’Empereur pouvait invoquer en sa faveur le droit 
naturel des peuples d’user librement des mers et des fleuves, 
et de faire librement le commerce en tous pays, et si, à ce point 
de vue, sa cause représentait celle de la justice et du bon sens, 
il ne pouvait malheureusement s’appuyer sur le droit écrit 
dérivant des traités. En n’en tenant pas compte, il risquait de 
soulever contre lui les États nombreux en faveur de qui ce 
droit avait été établi et qui entendaient continuer à en tirer 
tous les profits matériels possibles, au nom de la légalité. 
Joseph II se vit par conséquent forcé de prendre des voies 
détournées pour arriver au but désiré. 
Nous allons le voir, pendant longtemps, occupé tout d’abord 
à frayer patiemment le chemin à l’ouverture d’une négociation, 
ou même à provoquer celle-ci, puis à la faire porter sur un 
ensemble déterminé et fort important de points litigieux 
autres que l’Escaut ; à préparer ensuite un accord sur le terrain 
de la conciliation et des compensations réciproques; enfin, û 
faire prévaloir, par tous les moyens, la solution proposée par 
lui et comportant la liberté de l’Escaut et du commerce. Le 
refus des Hollandais de le suivre dans cette voie amènera la 
rupture. Il y a donc tout un plan, habilement combiné, un 
« manège », pour parler comme Belgiojoso -, dont on peut 
observer la marche dès le commencement et suivre pas à pas 
tout le développement. 
Il faut pour cela revenir à l’époque où le chef de la maison 
de Habsbourg visitait les Pays-Bas. C’est dès ce moment, en 
effet, que nous voyons se dessiner petit à petit l’idée de recourir 
à une négociation avec les États généraux pour faire disparaître 
définitivement toutes les sources de conflit entre les deux pays 
limitrophes. 
On se rappelle les séances de la « jointe » tenue à Bruxelles, 
1 Kaunitz à Belgiojoso, le 12 novembre 1783. (Archives de Vienne.) 
- Dépêche du 23 août 1784. (Archives de Vienne.) 
