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en mars 1781, où la discussion porta uniquement sur la ques¬ 
tion de savoir s’il serait utile que l’Escaut fût ouvert, et de 
quelle manière on s’y prendrait éventuellement. On a vu éga¬ 
lement i que le conseiller Delplanck, appuyé par son collègue 
Grysperre, proposait déjà de mettre en avant dans une négo¬ 
ciation des prétentions territoriales, mais pour y renoncer 
ensuite et obtenir en équivalent la liberté de l’Escaut. Dans 
son rapport du 24 mars, le ministre plénipotentiaire adoptait 
cet avis et déclarait qu’il fallait, profitant des circonstances 
(guerre anglo-hollandaise), « préparer au moins les voies à une 
négociation ». L’idée était donc lancée, quand le monarque 
autrichien arriva en Belgique. Elle allait bientôt fructifier, bien 
que le chancelier (rapport du 28 avril) et son maître (apostille 
à ce rapport) eussent prêché tout d’abord l’abstention et la 
réserve. 
Le 4 mai 1781, par conséquent quelques jours seulement 
après l’envoi de son dernier rapport à son souverain, Kaunitz 
communiquait au gouvernement général, à Bruxelles, des 
instructions qui ne constituaient rien moins qu’un véritable 
système de politique à suivre à l’égard de la république des 
Provinces-Uni es. 
Il faut, y déclarait-on, qu’au lieu d’avoir toujours à se 
plaindre des empiètements, des abus et des agressions des 
Hollandais, on se mette « dans le cas du possessoire, en éten¬ 
dant nos prétentions et en les soutenant avec la plus grande 
efficacité, tant pour les limites que contre tout autre excès de 
la part des garnisons hollandaises 2 ». 
Le principe est donc posé : aller de l’avant « dans la posses¬ 
sion » plutôt que de « rester en termes de défense et de ména¬ 
gement 3 ». Sur ces entrefaites, l’Empereur visita nos provinces 
et séjourna un assez long temps à Bruxelles. Il étudia sur place 
et en détail la situation du pays, spécialement au point de vue 
1 Voir plus haut, p. 26. 
- Archives de Vienne, dans un rapport de Starhemberg à Kaunitz, du 
31 mars 1783. 
3 Idem, rapport de Starhemberg, du 21 juillet 1781. 
