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Mais un peu plus tard, dans de nouvelles conversations avec 
Lestevenon et ses collègues, la question de l’Escaut fut cette 
fois franchement abordée. Ce fut comme la première escar¬ 
mouche entre les adversaires. M. de Lestevenon ne laissa pas 
ignorer que la République ne pourrait jamais souscrire à une 
limitation de son pouvoir sur le fleuve, et Belgiojoso de son 
côté fit entendre, ce qui était assez inconsidéré, que l’Empe¬ 
reur ne renoncerait en aucune façon à son projet; qu’il était 
décidé à user de son droit de navigation « dans la partie de 
leur Escaut qu’on devait regarder comme pleine mer », et à 
le défendre au besoin par tous les moyens en son pouvoir L 
On voit ici d’une manière frappante combien également pro¬ 
fondes étaient chez les uns et les autres les préoccupations 
relatives à l’Escaut, puisque, dès le mois de mai, alors que 
les négociations se trouvaient à peine entamées sur d’autres 
objets, qu’aucune réponse encore n’avait été faite au Tableau 
Sommaire, il suffisait d’un moment d’abandon et de discus¬ 
sion intime entre les diplomates des deux puissances antago¬ 
nistes, pour que cette question dominât aussitôt toute autre, 
et révélât l’opposition complète des idées et des intérêts. 
Dans ses communications officiel les avec les députés hollan¬ 
dais, le ministre de l’Empereur ne pouvait naturellement tenir 
compte de ces entretiens engagés sur le ton de la conversation, 
et constituant de simples échanges de vues. Il s’en tint donc à 
son système d’insinuations et d’allusions à des arrangements 
à l’amiable. Mais il ne spécifia aucune base de conciliation ; 
aucune compensation ne fut « ministériellement » proposée 1 2 . 
Il en alla de même du côté des Etats généraux. Ceux-ci avaient 
alors un moyen facile de faire connaître leurs dispositions : 
c’était leur réponse au Tableau Sommaire que l’on préparait à 
cette même époque (16 juin). Or, pas un mot n’y est dit, pas 
une allusion n’y est faite aux propositions officieuses de Belgio- 
1 Belgiojoso à Kaunitz, le 20 mai. (Archives de Vienne.) 
2 Hogendorp, p. 173. — Dépêche de Noailles, ambassadeur français 
à Vienne, à Vergences, du 19 mai. (Archives de Paris.) 
