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consécration de l’ultimatum et la condition même de son 
succès. 
Nous sommes donc, avec la note du 23 août, arrivés au 
moment le plus important de notre sujet : tout a été pré¬ 
paré depuis 1781 pour ménager à l’objet de cette note une 
heureuse issue, tous lès événements qui vont suivre n’en 
seront que la conséquence et montreront dans quelle mesure 
les calculs de l’Empereur furent servis par les faits. 
Mais, en outre, à quoi tendaient ses prétentions finales? 
A l’abolition d’un traité reconnu par plusieurs puissances euro¬ 
péennes, et non les moins importantes. Aussi, non seulement 
la Hollande va se croire compromise dans sa sécurité, mais 
la question de l’Escaut, portée officiellement par elle devant 
les différents cabinets, passera de l’état de simple conflit entre 
voisins à celui de question européenne. Jusqu’en août 1784, 
le débat n’avait porté que sur des objets secondaires et relati¬ 
vement peu intéressants ; désormais, et à partir surtout des 
incidents qui vont surgir sur l’Escaut, un principe sera mis 
en jeu, grâce à l’attitude de l’Empereur, à savoir : un traité, 
si injuste qu’il soit, peut-il être mis à néant par des voies de 
fait, selon le bon plaisir d’une des parties intéressées qui s’en 
trouve lésée, parce que la situation respective des deux Etats 
contractants se trouve modifiée? 
Enfin, dernière conséquence, le coup de canon qui retentira 
bientôt aux frontières, révélant une fois de plus l’inquiétante 
ambition des Habsbourgs, réveillera en Europe de vieux anta¬ 
gonismes latents, et ébranlera d’un nouveau coup l’alliance 
franco-autrichienne, base du système politique international 
depuis près de trente ans t. 
C’est assez dire l’importance que l’ultimatum doit avoir à 
nos yeux. 
De lui dépend ce qu’il nous reste à développer. 
1 Voir II e partie. 
