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Ils faisaient savoir à l’Empereur qu’ils avaient assez con¬ 
fiance en ses sentiments d’équité pour croire qu’il ne per¬ 
sisterait pas à réclamer d’eux « la renonciation à des posses¬ 
sions et à des droits qui leur appartiennent incontestablement 
et sur lesquels se fondent la sûreté et l’indépendance de la 
République ». Accorder l’ouverture de l’Escaut serait « un 
événement des suites duquel ne dépendraient rien moins que 
le salut ou la perte de la République entière et la sûreté de ses 
habitants 1 », et ceux-ci ne pourraient jamais prêter une oreille 
favorable à des demandes contraires à tous les traités et à 
toutes les obligations contractées par la maison d’Autriche. 
Enfin, faisant allusion à l’annonce du départ de vaisseaux im¬ 
périaux sur l’Escaut, ils laissaient entendre qu’ils sauraient 
défendre leurs droits et que l’exécution de leurs « ordres 
anciens et usités » ne pouvait être suspendue. 
Ce mémoire, quoique très mesuré de ton, révélait la ferme 
intention de ne pas céder et de s’opposer énergiquement à 
l’exécution des projets de Joseph II. Néanmoins, quand il fut 
communiqué, le 7 septembre, au comte de Belgiojoso, ce 
ministre déclara persister dans sa déclaration du 23 août et 
répéta que le premier coup qui serait tiré par le commandant 
de Lillo serait regardé comme une déclaration de guerre 2 . 
Le projet de faire franchir l’Escaut par des bateaux portant 
le pavillon impérial était donc chose bien décidée. 
Le monarque dirigeait lui-même et avec beaucoup d’attention 
cette affaire 3. Le 25 septembre, il expédia ses ordres définitifs 
aux Pays-Bas. D’Anvers et d’Ostende, des bâtiments descen¬ 
dront et remonteront respectivement l’Escaut. Celui qui par¬ 
tira d’Anvers sera commandé par un homme « prudent et 
ferme », à qui il est prescrit sévèrement d’avancer sans se lais- 
1 Cf. Gachard, Histoire des Belges, etc., p. 567. 
2 Archives de Vienne. — Dépêche de Bérenger à Vergennes, du 14 sep¬ 
tembre. (Archives de Paris.) 
5 Voir toutes les dépêches de Belgiojoso à Reischach à La Haye, au 
mois de septembre. (Archives de Vienne.) 
