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N’avait-il pas, en effet, dès le début de son règne, songé à 
revendiquer la liberté de l’Escaut et tout préparé et combiné 
pour l’obtenir? Ne déclarait-il pas hautement qu’il ne voulait 
que « bien et uniquement » la libre navigation du fleuve? Ne 
proclamait-il pas, peu de temps auparavant, que le rejet de son 
ultimatum entraînerait la guerre? Et c’est lui-même pourtant 
qui proposait d’en revenir au mémoire du 4 mai, où l’ouver¬ 
ture de l’Escaut n’était point spécifiée, et qui, dès les premiers 
échanges de vues, admettait la possibilité d’être satisfait par des 
concessions territoriales considérées d’abord comme secon¬ 
daires! Admettre pareille possibilité, accepter d’en revenir au 
Tableau Sommaire et le mettre en balance avec l’ultimatum, 
c’est là un recul considérable, nous dirions même un abandon 
de toute la politique suivie par Joseph 11 depuis 1781 et sur¬ 
tout depuis le mois de mai précédent. 
Combien était plus logique, mais aussi plus dangereuse 
celle que conseillait Léopold de Toscane, quand il écrivait ces 
mots assez durs pour l’Empereur : « Tout accommodement 
sans obtenir la liberté de l’Escaut, quelque avantageux qu’il 
puisse être d’ailleurs, me paraît indécent dans les circonstances 
présentes 1 2 3 . » ! 
Ne blâmons pas trop vite cependant la conduite si peu 
conséquente du fils de Marie-Thérèse. 
L’Empereur avait toujours cru que « MM. les marchands de 
fromages », comme disait dédaigneusement le chancelier 2, ne 
pourraient par faiblesse ou n’oseraient par peur lui résister, 
et que de la manière adroite dont il s’y était pris, aucune oppo¬ 
sition de leur part ne serait à redouter. Leur refus « absolu » 
d’accéder aux clauses de l’ultimatum 3, les dispositions prises 
1 Lettre du 24 novembre, dans Arneth, op. cit ., p. 232. 
2 Kaunitz alla jusqu’à employer à l’adresse des gens de la République 
cette expression fort peu académique : « Ces foutus Hollandais » ! (Lettre 
du 21 octobre, dans Arneth et Flammermont, t. I, p. 310.) 
3 Cf. Hogendorp, De Flumine Scaldi clauso, p. 234. 
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