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L’échange ne pouvant plus se faire, il déclare tenir surtout à 
posséder Maestricht, sans condition quelconque de sa restitu¬ 
tion, et sans jamais s’engager à y renoncer contre de l’argent J. 
S’il réclame Maestricht, c’est parce qu’ « il regarde la posses¬ 
sion de cette ville comme le seul moyen de sauver sa dignité 
et sa considération ». Plutôt que de céder sur ce point, « il 
se porterait à encourir tous les hasards de la guerre ». Enfin, 
il veut que l’on sache bien en France qu’une fois sa dignité 
sauvegardée par le maintien en son pouvoir de Maestricht, il 
sera disposé à renoncer définitivement à l’ouverture de l’Es¬ 
caut. 
Cette dernière affirmation est intéressante à noter. Elle nous 
montre que l’Empereur n’avait pas encore tout à fait aban¬ 
donné l’espoir d’obtenir la liberté du fleuve. Mais aussi quelle 
faible espérance il conserve de voir les Hollandais céder sur 
ce point! Si les paroles de Yergennes méritaient encore quel¬ 
que confiance, écrit tristement Kaunitz à Mercy 2, il semble¬ 
rait que tout espoir ne fût pas perdu. Mais si l’on ne peut 
arracher de concessions aux Hollandais, la possession de 
Maestricht reste le point essentiel à débattre. Or on a pu se 
convaincre, par un exemple caractéristique, qu’il ne fallait pas 
se fier beaucoup aux propos du ministre français; nous savons, 
avec l’Empereur, que les Etats généraux ne consentiraient 
jamais à renoncer à leur monopole. 
Aussi la liberté de l’Escaut était-elle bien près d’être sacri¬ 
fiée. Quatre mois à peine nous séparaient de la remise de 
fultimatum et de la rupture diplomatique! 
Joseph II avait déjà cédé sur la question de l’Escaut, en en 
revenant au Tableau Sommaire. Mais ce n’est pas tout. Il se 
déclare aussi disposé, « pour gagner du temps », à accorder 
1 Joseph II à Kaunitz, le 18 janvier. (Arneth et Flammermont, t. I, 
p. 379.) 
2 Lettre du 18 janvier, dans Arneth et Flammermont, t. I, p. 381, note. 
