( 239 ) 
Malheureusement, la question de l’Escaut ne peut se juger 
uniquement au point de vue des principes. Il s’y mêle, en 
effet, des considérations de fait; nous voulons dire qu’il ne 
faut pas seulement se demander si le monarque autrichien, en 
réclamant impérieusement l’ouverture du fleuve et en voulant 
l’obtenir de force, avait la justice pour lui, mais aussi la léga¬ 
lité, le droit enfin, tel qu’il peut résulter de lois ou de conven¬ 
tions. 
Ici, malgré toutes les raisons que l’on aurait, dans son for 
intérieur, d’approuver l’Empereur, il faut bien admettre que 
celui-ci n’était aucunement en droit d’agir comme il le fit. Il 
existait un traité formel, celui de 1648, contre lequel rien ne 
prévalait. On pouvait l’apprécier librement, mais toutes les 
conséquences en avaient été supportées volontairement par 
les souverains espagnols. On peut trouver que l’article XIV 
était singulièrement contredit par d’autres J , mais il n’en est 
pas moins vrai qu’il fut appliqué cependant de tout temps 
selon sa teneur, et que jamais, de part ni d’autre, on ne pré¬ 
tendit en restreindre la portée. Le traité de la Barrière de 1713 
confirme celui de Munster, et le nouveau possesseur des Pays- 
Bas, Charles VI, ne pensa pas à protester contre sa signature. Il 
accepta nos provinces avec toutes les charges qui les grevaient 
et les traités qui déterminaient leur situation politique inter- * 
nationale. Celle-ci se trouvait donc bien nette. Joseph II, en 
montant sur le trône, ne pouvait que s’incliner devant le fait 
existant, comme l’avaient dû sa mère et son aïeul. Il sentait si 
bien que les traités de 1648 et 1715 le liaient, que c’est der¬ 
rière eux qu’il se retranche, en 1781, pour opposer aux récla¬ 
mations des Anversois une fin de non-recevoir absolue. 
Ainsi, les conditions dans lesquelles se présentait, aux yeux 
de l’Empereur, la question de l’Escaut sont faciles à saisir. 
D’une part, le sentiment de la flagrante injustice que consacre 
l’œuvre de 1648, le désir de mettre fin à un monopole inju¬ 
rieux pour sa couronne, celui de pouvoir jouir, à l’égal des 
1 Voir notre introduction, p. 14. 
