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qu’elle devait être. Le roi Louis XVI occupait une situation 
délicate en face des deux adversaires. Son ministre, Granier de 
Vergennes, sut en éviter les écueils et, très habilement, saisir 
le rôle de médiateur, de défenseur bienveillant des intérêts des 
uns et des autres. Lorsqu’il sortit de ce rôle, en rédigeant la 
célèbre déclaration du 21 novembre 1784, sans attendre les 
premières propositions de l’Empereur, il commit alors une 
faute, quelque légitimes que fussent en soi les raisons dévelop¬ 
pées par le ministre français. Cette dangereuse démonstration 
eût dû être faite au lendemain du 8 octobre ou ne point l’être du 
tout. Heureusement qu’elle n’entraîna aucune conséquence et 
que l’Empereur prit le bon parti de ne pas y donner de réponse, 
mais de faire le premier de réelles concessions. Il n’en reste 
pas moins vrai que le cabinet de Paris agit en cette occasion 
avec une précipitation tout à fait inopportune. Sauf cela, la 
politique française, dans l’affaire de l’Escaut, se signala par 
une très grande circonspection, où l’on sentait l’influence 
de celui qui l’inspira, de Vergennes. Cet homme d’État, dont 
la carrière est aujourd’hui l’objet d'études fort attentives, et 
toutes en sa faveur, se faisait remarquer, — ce qui constituait 
autant de qualités dans la situation de la France à la veille 
de la Révolution, — par la modestie de ses ambitions patrio¬ 
tiques, la crainte d’entraîner son pays dans des complications 
nouvelles, et le désir de contribuer au maintien de l’équilibre 
des puissances i. 
Tel l’histoire nous le montre en d’autres circonstances, très 
conscient du but à atteindre, bien pénétré des intérêts de son 
pays et des dangers à éviter, mais à côté de cela, plein de timi¬ 
dité dans l’attitude et le langage, au point de paraître parfois 
manquer de franchise, quand ses actes viennent contredire ses 
paroles, tel il se laisse voir à nous dans l’épisode traité au 
cours de ce travail. De là l’invariabilité, au fond, de son attitude 
1 Voir dans la Revue d’histoire diplomatique, année 1893, un mémoire 
de Hennin, premier commis aux Affaires étrangères, sur la politique de 
Vergennes en Europe. 
