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dans les affaires de Hollande, et surtout les secrètes ambitions 
de Catherine II en présence du conflit surgi entre son allié 
l’Empereur et les Provinces-Unies. 
Cet épisode, à rapprocher de certains autres, tels que la ligue 
de a neutralité armée, la tentative de médiation entre l’Angle¬ 
terre, les États-Unis d’Amérique et la France, son intervention 
dans la guerre de la succession de Bavière, son appui prêté au 
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projet de « troc » de ce dernier pays, éclaire d’un jour nouveau 
la politique des tzars à la fin du XVIll® siècle et révèle une 
fois de plus leur tendance toujours plus évidente à se mêler 
aux événements se passant dans le reste de l’Europe, et à y 
revendiquer leur part d’intervention, sinon à y faire sentir 
leur influence prépondérante. Il y a là tout un coin de la poli¬ 
tique européenne qui sort de plus en plus de l’ombre, et 
laisse prévoir le jour où les héritiers de Pierre le Grand inter¬ 
viendront d’une façon définitive et nécessaire dans la discus¬ 
sion des grands intérêts continentaux. 
Ce qui ressortira enfin, nous l’espérons, de notre étude, c’est 
l'aspect nouveau sous lequel il convient d’envisager désormais 
la question de la liberté de l’Escaut. 
Fut-elle simplement une « question belge », si l’on peut 
s’exprimer ainsi, et intéresse-t-elle seulement nos compa¬ 
triotes? N’eut-elle, en son temps, qu’une importance purement 
locale, et n’entraîna-t-elle que des conséquences d’une portée 
restreinte, comme on aurait le droit de le penser à l’examen des 
objets seuls du litige et des intérêts directement mis en cause? 
Au contraire, et nous croyons pouvoir dire que la question 
de l’Escaut perdit vite son caractère primitif, précisément au 
sérieux détriment de nos ancêtres. Ayant été portée, autant 
par les circonstances que par la libre volonté des deux États 
en conflit, devant les cours d’Europe, elle ne fut plus pour 
celles-ci qu’une occasion d’engager, ouvertement ou non, une 
nouvelle lutte d’influence sur le terrain de la politique géné¬ 
rale. Si une guerre continentale ne sortit pas du coup de 
