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Sous les ruines de Babylone, de Ninive et d’autres villes 
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de l’ancienne Egypte, on a trouvé des restes de canalisations 
souterraines, telles que celles qui étaient en usage à Athènes, 
à l’époque florissante de l’ancienne Grèce. Les cloaca maxima , 
qui ont été construits à Rome environ cinq cents ans avant 
notre ère et qui sont encore en usage aujourd’hui, prouvent 
qu’à une époque très reculée déjà, la vie en commun a appris 
aux hommes à utiliser les bons offices de l’eau pour éloigner 
les déchets du voisinage de leurs habitations. 
D’un autre côté, l’enfouissement des cadavres, qui remonte 
haut dans l’époque préhistorique, montre que les propriétés 
désodorisantes du sol pour détruire les matières organiques 
étaient connues dès l’antiquité i. 
Des moines italiens ont, au XII e siècle, mentionné, pour la 
première fois dans l’histoire, l’application de l’épandage aux 
eaux souillées par les déchets des villes 2. Us utilisaient, pour 
l’irrigation des prairies, l’eau du Yettabir, qui recevait les eaux 
contaminées de la ville de Milan. On ne sait s’ils le faisaient 
pour augmenter le rendement des prairies, c’est-à-dire pour 
les fumer, ou bien si c’était dans l’intention d’épurer l’eau. 
La petite ville de Silésie, Buwzlau, a le droit de revendiquer 
le mérite d’avoir créé, dès le XVI e siècle, en 1559, le premier 
champ d’épandage avec canaux de flottaison , tel qu’il fonc¬ 
tionne encore à l’heure actuelle dans cette ville, et qui com¬ 
porte une superficie de 15 hectares. 
C’est dans la seconde moitié du XIX e siècle seulement qu’on 
a inauguré en Allemagne — l’Angleterre avait devancé l’Alle¬ 
magne — les canaux de flottaison combinés à l’épandage (à 
Dantzig en 1869 ; à Berlin en 1873). 
Comme on le reconnaît généralement aujourd’hui, l’épan¬ 
dage se justifie au point de vue sanitaire, contrairement à 
toute attente. C’est ce que prouve particulièrement l’abaisse¬ 
ment de la mortalité dans les villes canalisées qui pratiquent 
1 Moïse connaissait déjà ces propriétés du sol, comme il ressort de la 
loi morale des Juifs. Liy. V, chap. 23, vers. 12 et 13. 
2 Th. Weyl-Blàsius, Stâdtereinigung, S. 2. 
