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l’autoépuration, les limites de ce qu’elle peut produire. D’une 
façon générale, le travail de l’autoépuration s’arrête aux élé¬ 
ments constants de l’eau de mer. Il faut que se produisent 
des circonstances et des processus tout spéciaux pour que ces 
éléments deviennent libres par autoépuration. C’est ce que 
nous montrent, comme terme final, les gisements de sel, 
tandis que les bancs de matières sédimentées de diverse nature, 
que l’on considérait d’habitude autrefois comme des impuretés 
de l’eau, nous retracent la voie suivie par l’autoépuration. 
De ce que nous venons de dire, il résulte clairement déjà 
que, pour l’autoépuration des eaux, nous devons tout d’abord 
compter avec les phénomènes mécaniques que nous avons 
appris à connaître lorsque nous avons parlé des bassins de 
décantation artificiels, et qui nous ont montré qu’il y a lieu 
d’établir une distinction entre la précipitation des substances 
fixes tenues en suspension et celle des substances qui précé¬ 
demment étaient dissoutes. Conformément aux lois de la 
mécanique et de la physique, fautoépuration, dans ses effets 
visibles, est, en toute première ligne, un phénomène purement 
mécanique. Nous voyons les divers éléments tenus en suspen¬ 
sion se séparer selon le volume de leurs grains et leur poids 
spécifique et selon la vitesse du courant, qui est très variable 
dans les cours d’eau naturels. Plus l’eau est tranquille et plus 
les matières qu’elle tient en suspension sont grosses et lourdes, 
plus facilement et rapidement ces matières se précipiteront. 
Lorsque nous avons décrit les impuretés naturelles des 
cours d’eau, nous avons appris à connaître, comme éléments 
constitutifs de nos cours d’eau naturels, une foule de sub¬ 
stances, les plus diverses au point de vue de leur nature chi¬ 
mique, qui, soit dissoutes, soit en suspension, sont amenées, 
en plus ou moins grandes proportions, dans nos eaux cou¬ 
rantes par les sources et les eaux souterraines, en même temps 
que des éléments de la surface du sol y sont entraînés. La 
haute pression et la température qui régnent dans les grandes 
profondeurs agissent sur les éléments qui en proviennent, non 
seulement en augmentant la solubilité de substances peu 
