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Alexandre Müller a eu spécialement le mérite de signaler 
pour la première fois l’intervention d’organismes microsco¬ 
piques dans l’autoépuration d’eaux contenant de l’urine 
et provenant d’un canal d’irrigation; il a reconnu qu’ils 
participent à l’épuration spontanée. Mais il restait réservé à 
la bactériologie moderne et aux études récentes sur la faune 
microscopique d’établir clairement l’enchaînement remar¬ 
quable des phénomènes biologiques qui ont lieu dans ce pro¬ 
cessus. 
Si nous avons dit précédemment que la série des phéno¬ 
mènes de chimie minérale qui peuvent intervenir dans 
l’autoépuration chimique est limitée, nous devons pourtant 
reconnaître que leur nombre est notablement plus considé¬ 
rable si nous tenons compte en même temps des produits de 
la décomposition et de la nutrition des végétaux et des animaux 
inférieurs, ainsi que des résidus de l’activité humaine. 
Les plantes, les fragments de végétaux et les cadavres 
d’animaux qui, par voie naturelle, arrivent dans les cours 
d’eau et constituent, à notre point de vue, des impuretés de 
l’eau, s’y décomposent, sous l’influence des organismes de la 
putréfaction, en éléments plus simples. Au nombre de ces 
éléments, il en est un qui ne fait jamais défaut et qui est même 
un signe de ces processus de putréfaction : c’est le sulfide 
hydrique, produit de la décomposition des substances pro¬ 
téiniques. Ce gaz joue alors, dans l’épuration chimique miné¬ 
rale, un rôle très important: sous son influence notamment, des 
métaux lourds qui ont été amenés dans les cours d’eau, dans 
les circonstances que nous avons mentionnées plus haut, sont 
transformés en composés insolubles. Tel est le cas surtout 
pour le fer, qui se transforme en sulfure ferrique, insoluble, 
qui se précipite et se dépose définitivement. Il se forme encore, 
entre autres, des produits acides de la nutrition qui manifes¬ 
tent leurs propriétés dissolvantes en augmentant la teneur de 
l’eau en sels alcalins et alcalino-terreux solubles. 
Ces sels d’acides faibles et, par conséquent, facilement 
