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progrès matériels qui met en vedette l’effort personnel et les 
résultats combinés. Quant aux lettres, elles ont quelque chose 
d’individuel et de spontané qui les dérobe à l'influence des 
corps. L’exemple de l’Académie française ne prouve rien, car 
elle n’est en quelque sorte que la consécration du talent. Les 
académies peuvent développer le goût pour la vie scientifique, 
c’est-à-dire intellectuelle, et créer une atmosphère dans 
laquelle mûriront plus facilement les productions de la pensée 
dans tous les genres. Mais pour que ce but fût réalisé chez 
nous, il fallait deux choses qui manquèrent : le temps et la paix. 
L’influence réparatrice de la maison d’Autriche avait favo¬ 
risé la naissance de la Société littéraire 1 . Fondée par Cobenzl 
avec le concours du prince Charles de Lorraine, la Société tint 
sa première séance le 5 mai 1769. A peine née, elle se trouvait 
aux prises avec certaines difficultés, lorsque le prince de Star- 
hemberg en proposa la réorganisation. Par lettres patentes du 
16 décembre 1792, Marie-Thérèse confirmait le titre et les pri¬ 
vilèges de Y Académie impériale et royale des Sciences et Belles- 
Lettres . 
Le titre de belles-lettres pouvait faire croire que l’Académie 
avait pour mission de cultiver et de faire progresser la littéra¬ 
ture, mais le rapport de Kaunitz en 1768 1 2 nous édifie à cet 
égard, t! suffirait pour nous expliquer comment, dans ce 
domaine du moins, les efforts de l’Académie restèrent stériles 
ou ne favorisèrent qu’une branche des connaissances. 
Tout en reconnaissant l’utilité de la Société nouvelle, Kau¬ 
nitz écartait expressément de l’institution tout ce qui était de 
nature à faire croire qu’elle avait en vue l’exercice et l’avance¬ 
ment des seules belles-lettres, fl voulait que l’Académie se pro¬ 
posât un but pratique, et tournât toute son activité vers les 
sciences utiles à l’humanité et nécessaires à l’industrie. 
1 Cf. Discours préliminaire sur l'état des lettres dans les Pays-Bas et 
sur l'érection de U Académie impériale et royale des sciences et belles-lettres 
de Bruxelles. (Mém. de l’Acad. impér. et roy. de Bruxelles, t. I er , 1772.) 
2 Mailly, op. cit., t. I, p. 15. 
