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si elle s’inspire de l’imitation étrangère, elle est proscrite 
comme crime de lèse-nationalisme. Le duc de Rovigo écrit à 
M me de Staël en lui annonçant qu’il vient d’interdire son livre : 
a Nous n’en sommes pas encore réduits à chercher des 
modèles dans les peuples que vous admirez. Votre dernier 
ouvrage n’est pas français 1 . » 
Puisqu’il est défendu de puiser l’énergie et l’originalité aux 
sources nouvelles et fraîches, que reste-t-il aux écrivains? 
Suivre l’ornière commune et s'embourber dans le servilisme 
et l’imitation. Aussi Dussault peut-il écrire, en 1806 : « Rien 
n’égale la stérilité de la littérature actuelle : à peine çà et là 
quelques romans et quelques petits poèmes qui n’ont un 
moment d’existence que pour être aussitôt replongés dans le 
néant par le ridicule » 
Devant ces résultats négatifs, Napoléon, qui pose en protec¬ 
teur des lettres et des arts, fait pleuvoir les encouragements 
sous forme de prix et de couronnes ; et les poètes consacrent 
leurs veilles à chanter le mariage de l’empereur ou la nais¬ 
sance du roi de Rome. C’est du servilisme contre rembourse¬ 
ment. Aussi Lebrun, à qui Napoléon demande à quoi il se 
destine, répondra : « A chanter votre gloire, Sire! 3 » 
Le théâtre lui aussi devra donner des leçons de morale 
antique : l’individu sacrifié à l’Etat-Dieu. De toutes les tra¬ 
gédies de l’époque, Napoléon préfère Hector de Luce de Lan- 
cival, parce qu’elle lui paraît propre à former des soldats. 
Arnauld calque les siennes sur des données officielles; et l’on 
peut se rendre compte, en lisant ses préfaces, de la mesure de 
son talent complaisant et de son étonnante facilité. Rriffaut 
écrit don Sanche; survient la guerre d’Espagne, et de crainte 
que sa tragédie ne soit considérée comme une allusion aux 
événements, il transporte sa pièce et ses personnages en 
Chaldée avec le titre de Ninus II, tout en regrettant que les 
1 Michiels, op cit ., t. I, p. 433. 
- P Albert, op . cit ., p. 226. 
5 Jullien, op . cit ., t. I, p. 115. 
