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une pipe dans un estaminet à Bruxelles, annoncera quels sont 
ses principes * ». 
En somme, la presse, sous la République, affectait de mettre 
son langage au niveau du peuple, un peuple trivial et grossier ; 
elle était descendue plus bas encore que le théâtre, qui avait au 
moins quelque prétention à l’art. Sous l’Empire, elle se relève, 
mais n’en devient que plus pâle. La première était farouche et 
sauvage, soulevait les passions et excitait les haines ; la seconde, 
modelée sur le Journal officiel, se faisait craintive courtisane 
du maître qui la foulait aux pieds. Seul l’art de cacher sa pen¬ 
sée fut cultivé par les quelques journaux qui avaient obtenu la 
permission de paraître. 
Le gouvernement hollandais, tout en autorisant la publica¬ 
tion de nouveaux journaux, ne se fit pas faute de prendre des 
mesures attentatoires à la liberté de la presse, inscrite cepen¬ 
dant dans la loi fondamentale. On proclamait la presse libre en 
principe, mais à cette liberté on apportait force correctifs. Tout 
auteur, imprimeur, éditeur ou distributeur était responsable 
des écrits qui auraient pu léser les droits soit de la société, soit 
de l’individu 2. En même temps était mis en vigueur l’arrêté 
du 20 avril 1815, qui instituait une commission spéciale pour 
juger des délits de presse et édictait des peines très rigoureuses 
contre les alarmistes ou contre tout partisan d’un gouverne¬ 
ment étranger. Cet arrêté, qui subit des modifications au cours 
de ces quinze années, fut appliqué avec une sévérité outrée 
et fut une des causes de la chute de Guillaume I er . A aucune 
époque, on ne vit tant de procès de presse 3. On commença 
les poursuites dès 1815; en 1830, on pouvait en compter une 
par jour. Aussi l’une des premières mesures que prit le Gou- 
1 Warzée, op. cit., p. 32. 
2 Pour fonder un journal, il fallait justifier de trois cents souscrip¬ 
teurs. (Warzée, op. cit., p. 8.) 
3 Barthels, loc. cit., pp. 5-7. ( Discours de De Brouckère aux États-Géné¬ 
raux, 1828.) — de Gerrache, Histoire du royaume des Pays-Bas, t. I , 
p. 8. 
